Mary Anning foi uma paleontóloga pioneira e colecionadora de fósseis. Sua vida foi marcada por dificuldades e tragédias, mas também foi pontuada por inovações científicas. 

Arriscando regularmente sua vida para caçar fósseis, Mary fez descobertas que chamaram a atenção da elite científica, ajudando o mundo a descobrir mais sobre a extinção dos dinossauros.

Embora seu status social e gênero significasse que ela nunca recebeu o crédito que merecia em sua vida, hoje Mary é lembrada como uma das maiores caçadores de fósseis que já existiu. 

Aqui estão 10 fatos sobre Mary Anning e como o que ela descobriu ajudou a mudar a maneira como pensamos sobre o mundo.

1. Ela veio de uma família pobre e teve pouca educação formal.

Mary Anning nasceu em 21 de maio de 1799 em Lyme Regis, Dorset, uma área dentro do que agora é chamado de ‘Costa Jurássica’ na costa sul da Inglaterra, um dos locais mais ricos para a caça de fósseis no Reino Unido, se não no mundo. 

Embora fosse uma de 10 filhos, oito de seus nove irmãos morreram antes de atingir a idade adulta. 

Infelizmente, uma taxa de mortalidade infantil tão alta não era incomum. Quase metade das crianças nascidas no Reino Unido no século 19 morreram antes dos cinco anos de idade, com condições de vida lotadas contribuindo para mortes infantis por doenças como varíola e sarampo.

O pai de Mary, Richard Anning, era um marceneiro e carpinteiro que complementava sua renda sendo um colecionador amador de fósseis,  perambulando pelos leitos de fósseis costeiros próximos e vendendo seus achados para turistas. A mãe de Mary era Mary Moore, conhecida como Molly.

A família Anning eram dissidentes religiosos (protestantes separados da Igreja da Inglaterra) e muito pobres. 

Como muitas meninas em Lyme Regis na época, a educação de Mary era extremamente limitada, mas ela frequentava uma escola dominical congregacionalista que enfatizava a importância da educação para os pobres.

Aqui Mary aprendeu a ler e escrever, mais tarde aprendendo geologia e anatomia sozinha, inspirada por seu pastor instando os dissidentes a estudar a nova ciência da geologia.

2. Mary escapou com sorte quando quase foi atingida por um raio

Em 19 de agosto de 1800, Mary, de 15 meses, estava sendo segurada por uma vizinha, Elizabeth Haskins, que estava com outras duas mulheres sob um olmo assistindo a um show equestre. Um raio atingiu a árvore, matando as três mulheres.

Mary foi levada às pressas para casa por curiosos e revivida em um banho quente. 

Um médico declarou sua sobrevivência milagrosa, e a família de Mary disse que, embora ela fosse um bebê doente antes do evento, depois parecia florescer. 

Durante anos, os membros da comunidade atribuíram sua curiosidade, inteligência e personalidade viva ao incidente.

3. Após a morte de seu pai, a mãe de Mary a incentivou a encontrar e vender fósseis

Quando criança, Mary tornou-se a ajudante de seu pai na coleta de fósseis, uma atividade quase insondável para as meninas nos tempos georgianos. 

Richard ensinou a filha a procurar e limpar os fósseis encontrados na praia, que vendia em sua marcenaria à beira-mar.

Uma noite, enquanto caminhava sobre as falésias em 1810, Richard escorregou e caiu, recebendo ferimentos graves, ele morreu logo depois de tuberculose. 

Sua morte deixou a família devastada e com muitas dívidas. Para ajudar nas despesas, o irmão de Mary começou a trabalhar como aprendiz de estofador, e Mary (agora com 11 anos) continuou o negócio de fósseis de seu pai, vasculhando a costa em busca de ‘curiosidades’ para vender a turistas e colecionadores.

4. As  guerras napoleônicas ajudaram o negócio de fósseis de Mary a crescer

Durante as Guerras Napoleônicas (ocorrendo enquanto Mary crescia), as pessoas eram incentivadas a passar férias perto de casa, e não no exterior, e os turistas afluíam às cidades litorâneas, como Lyme Regis. 

A caça de fósseis estava se tornando um passatempo da moda para aqueles que aumentavam seus ‘armários de curiosidades’, e Lyme Regis era especialmente rico em amonitas (‘ chifre de Ammon ‘ na época), bem como belemnites (‘ dedos do diabo ‘).

5. Mary tinha 12 anos quando descobriu o famoso esqueleto de ictiossauro

Por volta de 1811 (um ano após a morte de seu pai), quando Mary tinha 12 anos, seu irmão Joseph encontrou um crânio fossilizado de aparência incomum nos penhascos. 

Mary então procurou e cavou meticulosamente o contorno de seu esqueleto de 5,2 metros ao longo de vários meses.

A população local ouviu falar sobre sua descoberta com alguns assumindo que era um monstro.

 Uma das clientes de Mary, Elizabeth Philpot (que já havia dado a Mary um livro sobre fósseis) trouxe um cientista de Londres, provocando um debate científico sobre se o esqueleto era um crocodilo.

Nessa época (48 anos antes da publicação de Charles Darwin ‘s On the Origin of Species ), a maioria das pessoas supunha que criaturas desenterradas e irreconhecíveis haviam acabado de migrar para terras distantes.

A descoberta científica inovadora de Mary era, na verdade, evidência de extinção. Georges Cuvier, o ‘pai da paleontologia’, havia introduzido recentemente a teoria da extinção, considerada altamente controversa na época. 

Muitos cristãos ficaram chocados, confusos sobre por que Deus deixaria uma espécie morrer, e a misteriosa criatura foi debatida por muitos anos.

Ele acabou sendo chamado de Ichthyosaurus (‘peixe-lagarto’, agora sabemos que era um réptil marinho de 201 a 194 milhões de anos atrás), e foi a primeira vez que os cientistas puderam estudar esses ossos. 

Mary recebeu £ 23 pelo esqueleto, que foi vendido em leilão ao Museu Britânico em 1819. Hoje o esqueleto está no Museu de História Natural.

6. Ela também foi a primeira a descobrir o esqueleto completo de um  Plesiossauro

Em 1823, 12 anos após a descoberta do ictiossauro e agora com 22 anos, Mary Anning se tornou a primeira pessoa a desenterrar um esqueleto completo de outra criatura marinha pré-histórica, o plesiossauro.

Este réptil marinho parecia tão bizarro que inicialmente os cientistas pensaram que era falso. 

O próprio Georges Cuvier contestou a descoberta de Mary, mas depois que uma reunião especial e um debate foram agendados na Sociedade Geológica de Londres (para a qual as mulheres não eram aceitas e, portanto, Mary não era convidada), Cuvier admitiu seu erro e Mary provou que estava certa sobre sua descoberta do plesiossauro.

O espécime tornou-se o ‘holótipo’ (o espécime usado para descrever as espécies), com os cientistas ainda se referindo a ele hoje ao estudar os plesiossauros. 

Após esta segunda descoberta chave, Mary tornou-se cada vez mais notada por geólogos e cientistas educados, que começaram a levar suas descobertas mais a sério e procuraram encontrá-la para ver suas descobertas, discutir ideias e buscar conselhos.

7. O sexismo significava que Mary não era devidamente creditada por suas descobertas inovadoras

Apesar de sua crescente reputação, a comunidade científica de elite hesitou em reconhecer o trabalho de Mary. 

Os cientistas do sexo masculino que frequentemente compravam os fósseis que Mary iria descobrir, limpar, preparar e identificar, muitas vezes não creditavam suas descobertas em seus artigos científicos sobre os achados. 

Palestras foram dadas apresentando suas novas descobertas sem qualquer menção à mulher que as descobriu. 

Mesmo a Sociedade Geológica de Londres continuou a se recusar a admitir Mary (não admitindo mulheres até 1904).

Mary não estava apenas em desvantagem na Grã-Bretanha do século 19 por ser mulher, mas o fato de ela ser da classe trabalhadora e pobre aumentou seu prejuízo. 

Os fósseis tendiam a ser creditados aos museus em nome do homem rico que os pagou, e não da pobre mulher da classe trabalhadora que os encontrou. 

Implacável, Mary economizou para comprar uma loja para vender seus fósseis comercialmente e continuou procurando por antigas criaturas jurássicas ao longo da costa.

8. Mary continuou contribuindo para a ciência, encontrando um Dimorphodon e sendo pioneira no estudo de coprólitos (cocô fossilizado)

Em 1828, Mary descobriu uma variedade de ossos, incluindo uma longa cauda e asas. 

As notícias de sua última descoberta viajaram rapidamente, com cientistas teorizando sobre essa “espécie desconhecida do mais raro e curioso de todos os répteis”. 

Sua descoberta foi o primeiro resto atribuído a um Dimorphodon, o primeiro pterossauro já descoberto fora da Alemanha. 

Os pterossauros tinham asas e acreditava-se que eram os maiores animais voadores de todos os tempos – mais tarde chamados de Pterodáctilos .

Além disso, Mary foi pioneira no estudo de coprólitos (cocô de dinossauro fossilizado), capaz de identificá-los a partir do estudo minucioso das rochas.

9. Suas descobertas alimentaram o interesse público em geologia e paleontologia

Mary continuou a desenterrar e vender muitos fósseis, alimentando o interesse público em geologia e paleontologia. 

As pessoas se aglomeravam para ver exibições de fósseis em todo o país, e os principais museus lutavam para atender à demanda.

Apesar de seu trabalho inovador, Mary ainda carecia de respeito em sua comunidade local e permanecia em dificuldades. 

Seu amigo de infância, o famoso geólogo Henry De la Beche, inspirou-se para pintar ‘Duria Antiquior, A More Ancient Dorset’ em 1830 e vendeu as impressões para ajudar a arrecadar dinheiro para Mary. 

A pintura apresentava o ictiossauro, plesiossauro e pterossauro, e foi a primeira representação pictórica da vida pré-histórica baseada em evidências fósseis.

O geólogo Thomas Hawkins também se inspirou no plesiosauro de Mary , publicando seu Livro dos Grandes Dragões Marinhos em 1840.

10. Foi só depois de sua morte que Maria começou a receber o respeito que merecia.

Mary morreu de câncer de mama em 1847, com apenas 47 anos e ainda com dificuldades financeiras, apesar de sua vida de extraordinárias descobertas científicas. (O remédio que ela havia recebido a fez se sentir vacilante – interpretando mal isso, os moradores zombavam dela, chamando-a de bêbada).

Após sua morte, seu amigo Henry De la Beche, presidente da Sociedade Geológica de Londres, quebrou a tradição exclusiva de membros da sociedade para ler um elogio fúnebre em uma reunião, em homenagem às suas realizações. 

Mais tarde, ela se tornou membro honorário, e a sociedade pagou para ter um vitral em sua memória instalado em sua igreja paroquial local. Suas contribuições finalmente começaram a ser escritas.

A notável contribuição de Mary para a paleontologia é agora totalmente reconhecida. Seu legado também está marcado no Lyme Regis Museum (coincidentemente no local de seu nascimento e casa da família) e no Museu de História Natural, onde vários de seus achados famosos estão em exibição.

A Costa Jurássica onde Mary fez suas descobertas é agora um Patrimônio Mundial da UNESCO (2001), de fato, o famoso trava-língua, ‘Ela vende conchas na costa do mar’ é frequentemente dito ser baseado na vida de Mary, embora não haja evidências por esta.

Em 2010, a Royal Society incluiu Mary Anning em uma lista das 10 mulheres britânicas que mais influenciaram a história da ciência, e um conjunto de quartos recebeu seu nome no Museu de História Natural. 

As campanhas continuam para uma estátua de Maria, e sua história inspirou vagamente o filme de 2020, “Amonite”. Em 2021, a Royal Mint emitiu conjuntos de moedas comemorativas de 50 pence, ‘The Mary Anning Collection’, em reconhecimento à sua falta de reconhecimento como ‘uma das maiores caçadores de fósseis da Grã-Bretanha’, ajudando ainda mais a virar a maré para Mary.