Em 279 a.C., o antigo reino da Macedônia, outrora dominante, jazia em ruínas após um devastador ataque celta. As tribos celtas, que desde os séculos V e IV a.C. haviam se aventurado pelo sul da Europa, viram na Macedônia e nas cidades-estado gregas uma presa rica após a morte de Alexandre, o Grande, em 323 a.C. e as subsequentes Guerras Sucessoras. Brennus, líder do exército celta, não se contentou em invadir apenas a Macedônia. Ambicioso por fama e glória, ele dirigiu sua marcha para o sul, em direção às icônicas poleis gregas como Atenas, Esparta, Corinto e Tebas, todas elas haviam outrora representado o zênite do poder no mundo helênico. Contudo, em 279 a.C., os tempos haviam mudado radicalmente.

Desde a decisiva vitória do rei Filipe II na batalha de Caeronea em 338 a.C., muitas dessas cidades-estados estavam submetidas ao domínio macedônio. Após a morte de Alexandre, o Grande, em 323 a.C., muitas foram arrastadas para brutais conflitos entre os generais nas Guerras Sucessoras, o que debilitou significativamente seu poder militar.

O destino trágico da Macedônia logo se espalhou pelas cidades-estado gregas. O país foi saqueado, seu povo desesperado e seu exército derrotado. A situação tornou-se mais alarmante com a aproximação de Brennus e sua horda celta, deixando um rastro de morte e destruição em seu caminho. A Grécia, mais uma vez, via-se ameaçada por uma horda bárbara, tornando urgente a necessidade de união pan-helênica. No entanto, tal empreendimento não era simples. Em 279 a.C., rivalidades profundas dividiam muitas dessas cidades-estado, levantando a questão de como poderiam unir-se a antigos inimigos para enfrentar uma ameaça comum.

O pan-helenismo emergiu como resposta à iminente invasão celta. As diferenças foram temporariamente deixadas de lado enquanto os preparativos para a guerra eram meticulosamente organizados. O objetivo era claro: defender o coração do helenismo contra os invasores bárbaros e assegurar a sobrevivência. Liderando esse esforço estavam os atenienses, conscientes de que, independentemente do número de gregos que respondessem ao chamado, a superioridade numérica da horda celta era avassaladora. Assim, buscaram um campo de batalha onde a vantagem numérica dos invasores seria minimizada.

O lendário passe de Termópilas, famoso por ser o local onde 300 espartanos resistiram ao exército persa, personificava o desafio grego contra probabilidades esmagadoras. Sua localização estratégica, estreitamente encurralada entre montanhas e mar, conferia ao exército defensor duas vantagens cruciais. O espaço limitado exigia apenas uma pequena força para defender o passe, enquanto neutralizava a eficácia da cavalaria celta, incapaz de manobrar eficientemente em terreno tão restrito.

Para o comandante ateniense Calipo, a escolha de Termópilas era ideal. Embora dispusesse de um pequeno contingente de cavalaria formidável, a maior parte de seu exército era composta por hoplitas, soldados de infantaria pesadamente armados com lança e escudo. Esses homens eram especializados em combate corpo a corpo, ideal para operar em formações defensivas compactas. Calipo sabia que o terreno estreito em Termópilas seria um obstáculo significativo para o exército celta de Brennus, cujo tamanho imponente tornaria suas fileiras vulneráveis aos ataques precisos da falange hoplita. Além disso, a notória cavalaria celta, renomada por sua destreza e agressividade, seria efetivamente neutralizada.

Conscientes da necessidade premente de união, as forças helênicas de todas as regiões do Egeu responderam ao chamado de defesa. Beócios, etócios, lócrisos, fócios, megaranos e outras tropas chegaram a Termópilas, prontas para enfrentar a ameaça iminente. O apoio não se limitou às cidades-estado gregas; poderosos senhores da guerra helenísticos como o rei Antíoco I do Império Selêucida na Ásia e Antígono Gonatas, filho do famoso Demétrio Poliorcetes, também se uniram à causa.

A força defensora em Termópilas rapidamente aumentou. Sob o comando de Calipo, mais de 25.000 soldados de infantaria, 2.000 cavaleiros e uma frota de navios se reuniram, uma demonstração formidável de poder e determinação. No entanto, a pergunta crucial permanecia: seria suficiente para conter a iminente invasão celta?

Notícias alarmantes logo alcançaram a defesa grega: Brennus e sua horda estavam se aproximando rapidamente. A Tessália, já subjugada pela ameaça bárbara sem oferecer resistência, viu suas terras devastadas e sua população desesperada. Agora, com a rota para a Beócia amplamente aberta, Brennus estava a poucos dias de alcançar o Golfo Mali e as próprias Termópilas. O tempo para preparar as defesas estava se esgotando.

Consciente da vulnerabilidade histórica do caminho de montanha através do Monte Oeta, que havia sido explorado pelo persa Hydarnes no passado, Calipo tomou medidas para proteger esse flanco crucial. Desprotegido, esse caminho poderia permitir que um exército inimigo ignorasse as defesas principais e cercasse os defensores nos Portões Quentes, resultando em um desastre para os gregos.

Contudo, Brennus e seus celtas, ainda desconhecendo essa vulnerabilidade estratégica, avançaram confiantes em sua aproximação das Termópilas. Calipo, sabendo que Brennus não podia ser subestimado, posicionou duas forças gregas para bloquear esse caminho alternativo, assegurando os flancos e preparando-se para o confronto iminente.

Ao norte, às margens do rio Sperchius, os gregos estabeleceram uma defesa adicional. Cavaleiros e soldados levemente armados foram enviados para proteger as margens sul do rio, forçando Brennus e sua horda a enfrentar um novo obstáculo antes de alcançar Termópilas.

Brennus e sua horda logo se depararam com um cenário indesejado na margem norte do rio Sperchius. Com todas as pontes destruídas, os celtas se viram impedidos de prosseguir enquanto os gregos, posicionados na margem oposta, aguardavam prontos para infligir pesadas baixas em qualquer tentativa de travessia.

Ciente de que uma travessia diurna seria suicida diante da determinação grega, Brennus optou por uma manobra noturna. Sob o manto da escuridão, selecionou 10.000 de seus soldados mais altos e habilidosos, capazes de nadar, para uma travessia secreta em um ponto estratégico do Sperchius. Os gregos, crentes de que tal ponto de travessia não existia, permaneceram inconscientes da manobra inimiga.

Guiados por seus distintivos escudos oblongos, os celtas realizaram uma travessia silenciosa e eficaz do Sperchius, uma façanha militar impressionante. A vanguarda grega, acordada subitamente pelo ataque, recuou às pressas para Termópilas, evitando um confronto direto que resultaria em desastre. Aproveitando ao máximo sua oportunidade, Brennus ordenou a reconstrução das pontes destruídas e a travessia imediata de seu exército.