Em 793, os vikings escandinavos chegaram às costas inglesas. Um contingente relativamente pequeno foi visto desembarcando na costa sudoeste e o xerife local foi cumprimentá-los, pensando que eram mercadores. Eles o mataram junto com sua comitiva – um símbolo do que estava por vir.

As sagas vikings contam como a invasão completa da Inglaterra foi motivada porque Aella, rei da Nortúmbria, havia matado o famoso rei dinamarquês, Ragnar Lothbrok. Seus filhos, Ivar, Ubba e Halfdan, lideraram o “Grande Exército Pagão” (como era conhecido nas Crônicas Anglo-Saxônicas) através do mar para vingar a morte de Ragnar na Nortúmbria e, eventualmente, em toda a Inglaterra.

Aqui estão três batalhas-chave da época.

1. A Batalha de York O exército de Ivar desembarcou primeiro na Ânglia Oriental em 865 e os locais rapidamente negociaram a paz. Eles forneceram aos vikings tesouros, abrigo, comida e cavalos, com a condição de que não devastassem o reino. Os vikings concordaram: estavam esperando reforços. Quando chegaram no final do outono de 866, Ivar marchou com suas forças para o norte.

Em 1º de novembro, os vikings derrotaram as forças anglo-saxônicas em York, que era a capital da Nortúmbria naquela época. Eles surpreenderam os defensores, pois era costume não travar batalhas no inverno, e a Nortúmbria estava no meio de uma guerra civil. A tática não convencional de Ivar funcionou e a defesa de York foi destruída com relativa facilidade.

Somente na primavera seguinte os pretendentes saxões ao trono da Nortúmbria, Osberht e Ælla (o homem que matou Ragnar), uniram forças para expulsar os vikings de seu país. O ataque começou bem. Os vikings posicionados diante da cidade foram derrotados e fugiram para trás das muralhas romanas de York. O exército nortúmbrio os seguiu rapidamente, encontrando a antiga muralha em ruínas e as defesas em mau estado. Derrubando a paliçada frágil, eles avançaram pelas ruas estreitas atrás do exército em retirada de Ivar.

Os vikings são frequentemente retratados como temíveis e brutais na guerra, mas raramente como estrategistas inteligentes. A batalha de York, no entanto, é uma prova do contrário. Qualquer vantagem que os nortúmbrios tivessem em número (ajudados pela mobilização dos trabalhadores camponeses do país) foi totalmente anulada nas ruas estreitas de York. Agricultores se encontraram enfrentando mercenários habilidosos em combate individual. O resultado foi um banho de sangue: uma grande parte do exército nortúmbrio foi morta. A primeira campanha de Ivar foi um sucesso; a Nortúmbria pertencia a ele. Ele rapidamente instalou um rei fantoche, Ecgberht, para governar em seu nome.

2. A Batalha de Englefield No final de 870, o Grande Exército Pagão controlava a Nortúmbria e a Ânglia Oriental. Halfdan, irmão de Ivar, partiu de sua base na Ânglia Oriental para Wessex, tomando a cidade de Reading no final de dezembro de 870 com relativa facilidade e transformando-a em uma base viking. De lá, eles começaram a saquear e pilhar o rico campo de Wessex.

Antes do final do ano, Halfdan e outro poderoso chefe, Bagsecg, estavam forrageando no campo ao longo das margens do rio Kennet. Uma força avançada do exército de Wessex, liderada pelo ealdorman Aethelwulf, os encontrou em batalha, pegando-os completamente de surpresa.

A batalha foi curta e os vikings foram derrotados. Eles cometeram dois erros na batalha: dividir suas forças e subestimar seu oponente. Metade do exército havia atacado os saxões morro acima enquanto a outra metade se movia para atacar a força avançada. Através de uma combinação de surpresa e uma determinação feroz na defesa de seu próprio país, as forças de Wessex destruíram as forças vikings e enviaram os sobreviventes de volta a Reading com histórias da primeira vitória decisiva para os saxões. Foi de curta duração, no entanto, e várias outras batalhas ocorreram em rápida sucessão, deixando anglo-saxões e vikings em algo como um impasse.

3. Alfredo, o Grande, e a Batalha de Edington Em 878, a Inglaterra anglo-saxônica estava à beira da aniquilação. No início do ano, os vikings, liderados por Guthrum (um dos muitos autoproclamados reis dinamarqueses), romperam os termos de paz anteriores entre ele e Alfredo e lançaram um ataque surpresa em Chippenham, onde Alfredo estava passando o inverno. Chippenham estava mal equipado para lidar com o ataque surpresa: Alfredo foi forçado a fugir das forças de Guthrum e seu exército foi disperso e sem líder. Alfredo refugiou-se nos pântanos de Somerset, onde fortificou sua posição e lançou ataques de guerrilha contra os ocupantes dinamarqueses.

Ouvindo notícias da sobrevivência de seu rei e de sua coragem em lutar contra os invasores, muitos de Wessex, nobres e homens comuns, dirigiram-se às ilhas escondidas dos pântanos de Somerset para se juntar a Alfredo.

Na primavera de 878, o rei Alfredo reuniu uma força grande o suficiente para enfrentar Guthrum em campo aberto. Era uma jogada arriscada. Em vez de conquistar pequenas seções de seu país pedaço por pedaço, Alfredo escolheu confrontar diretamente o líder viking. Se vencesse, ele recuperaria seu reino com uma única vitória. Se perdesse, poderia ser catastrófico.

Essa batalha seminal foi travada nas colinas perto da aldeia de Edington, nomeadamente no antigo forte da Idade do Ferro de Bratton. Guthrum escolheu o terreno, posicionando-se entre Alfredo e Chippenham e forçando uma batalha em seus próprios termos. O forte principal de Guthrum estava disposto dentro das antigas muralhas do forte da Idade do Ferro – na época apenas montes de terra cobertos de grama, mas com um fosso à sua frente, ainda proporcionava um obstáculo considerável.

Pouca descrição detalhada sobreviveu da batalha, apesar de sua fama e importância, mas o monge Asser, biógrafo e conselheiro de Alfredo, escreveu que: ‘[Alfredo] moveu suas forças e chegou a um lugar chamado Edington, e lutando ferozmente com um muro de escudos compacto contra todo o exército viking, ele perseverou resolutamente por um longo tempo; por fim, ele ganhou a vitória pela vontade de Deus.’

A maneira como as batalhas abertas eram travadas naquela época envolvia dois muros de escudos pressionados um contra o outro – o puro peso das forças opostas esmagando aqueles no centro. Teria sido sangrento e brutal, com grande número de ambos os lados feridos ou mortos.

No final, Guthrum escolheu fugir e lutar outro dia. Quando ele deixou a batalha, o muro de escudos viking desmoronou e, ‘Alfredo destruiu os vikings com grande carnificina e perseguiu aqueles que fugiram até a fortaleza, matando-os.’

Com uma batalha, Alfredo recuperou seu reino; mais importante, no entanto, ele mostrou que os vikings não eram invencíveis. A recuperação de Wessex deu início a uma série de eventos que terminariam com os descendentes de Alfredo se tornando governantes de uma Inglaterra unida. Mas ainda havia muitas batalhas por vir.