Embora Júlio César tenha falhado em conquistar a Grã-Bretanha, suas expedições em 55 e 54 a.C. revelaram a vida britânica pré-romana. Exploradores gregos e fenícios deixaram marcas, enquanto tribos celtas influenciaram o sul. 

César, enfrentando resistência, trouxe informações valiosas sobre a cultura, religião druida e táticas de guerra britânicas. O relato detalhado do clima, costumes e agronomia fornece uma visão única da Grã-Bretanha antiga, pavimentando o caminho para futuras conquistas romanas em 43 d.C. e suas consequências duradouras até o século V.

Júlio César nunca adicionou a Grã-Bretanha às suas conquistas romanas em expansão. No entanto, ele estava de olho nas ilhas. Suas duas expedições lançaram as bases para a última invasão romana em 43 d.C. e nos fornecem alguns dos primeiros relatos escritos da Grã-Bretanha.

Grã-Bretanha antes dos romanos

A Grã-Bretanha não estava completamente isolada. Exploradores e marinheiros gregos e fenícios (uma civilização do norte da África e do Oriente Médio) haviam visitado. Tribos da Gália e da Bélgica moderna fizeram expedições e se estabeleceram no sul. Os recursos de estanho trouxeram comerciantes e, à medida que Roma se expandiu para o norte, o vinho italiano começou a aparecer no sul da Grã-Bretanha.

Os britânicos viviam pela agricultura: agricultura arável no sul, pastando animais mais ao norte. Eles eram uma sociedade tribal, governada por reis locais. Provavelmente uma mistura de povos celtas, sua língua certamente estava relacionada ao galês moderno.Os britânicos podem ter lutado com os gauleses contra os exércitos invasores de César. César afirma que os combatentes belgas fugiram através do Canal e tribos americanas (na moderna Bretanha) pediram ajuda britânica.

Primeiro contato

Apesar dos principais compromissos militares na Gália e do outro lado do Reno na Germânia, Júlio César fez sua primeira expedição britânica em 55 a.C. Gaius Volusiano, o primeiro romano a ver a Grã-Bretanha, permitiu que um único navio de guerra explorasse a costa de Kent por cinco dias.Temendo uma invasão, os governantes do sul britânico cruzaram o Canal se oferecendo para se submeter a Roma. 

César os mandou para casa, dizendo-lhes para aconselhar outras tribos a adotar a mesma atitude.

Com 80 lojas, carregando duas legiões e com mais apoio naval, César partiu nas primeiras horas de 23 de agosto de 55 a.C.

Eles fizeram um pouso oposto, provavelmente em Walmer, perto de Dover, e começaram a conversar com os líderes locais. O Mediterrâneo praticamente não tem marés, e o tempestuoso Canal da Mancha estava fazendo estragos nos navios de César. Sentindo fraqueza, os britânicos atacaram novamente, mas não conseguiram derrotar os romanos acampados.

César retornou à Gália com reféns de duas tribos britânicas, mas sem obter nenhum ganho duradouro.

Segunda tentativa

Ele navegou novamente no verão de 54 a.C., esperando um clima mais calmo e com uma força maior em navios adaptados. Até 800 embarcações, incluindo cabides comerciais, saíram.Seu segundo desembarque foi sem oposição e a força de César foi capaz de se mover para o interior, lutando contra sua primeira ação antes de retornar à costa para garantir seus locais de desembarque.

Enquanto isso, os britânicos estavam reagindo, unindo-se sob a liderança de Cassivelaunus. Depois de várias pequenas ações, Cassivelaunus percebeu que uma batalha de conjunto não era uma opção para ele, mas suas carruagens, com as quais os romanos não estavam acostumados, e o conhecimento local poderia ser usado para assediar os invasores. No entanto, César conseguiu atravessar o Tâmisa, usando um elefante para um efeito devastador, de acordo com fontes posteriores.

Os inimigos tribais de Cassivelaunus, incluindo seu filho, vieram para o lado de César e o direcionaram para o acampamento do senhor da guerra. Um ataque de desvio à cabeça de praia romana pelos aliados de Cassivelaunus falhou e uma rendição negociada foi acordada.

César saiu com reféns, a promessa de um pagamento anual de tributo e acordos de paz entre as tribos em guerra. Ele teve rebeliões na Gália para lidar e levou toda a sua força de volta ao Canal.

Uma primeira conta

As duas visitas de César foram uma janela importante para a vida britânica, em grande parte não registrada antes disso. A maior parte do que ele escreveu foi de segunda mão, já que nunca viajou muito para a Grã-Bretanha.

Ele registrou um clima temperado em uma ilha ‘triangular’. As tribos que ele descreveu como semelhantes aos gauleses bárbaros, com assentamentos belgas na costa sul. 

Era ilegal comer lebre, pau e ganso, disse ele, mas tudo bem criá-los por prazer.

O interior era menos civilizado do que a costa, de acordo com César. Os guerreiros se pintaram de azul com woad, deixando o cabelo comprido e raspando seus corpos, mas usando bigodes. 

Esposas foram compartilhadas. A Grã-Bretanha foi descrita como o lar da religião druida. As habilidades de suas carruagens foram elogiadas, permitindo que os guerreiros batessem e corressem em batalha.

Seus relatos de prosperidade agrícola podem ter sido inclinados a justificar o retorno por um prêmio valioso.

Depois de César

Assim que os romanos chegaram à Grã-Bretanha, não havia como voltar atrás. Alianças foram estabelecidas e reinos clientes estabelecidos. O comércio com o continente ocupado pelos romanos aumentou.

O sucessor de César, Augusto, pretendia três vezes (34, 27 e 25 a.C.) concluir o trabalho, mas as invasões nunca decolaram. A Grã-Bretanha continuou a fornecer impostos e matérias-primas ao Império, enquanto os luxos romanos se dirigiam para o outro lado.

A invasão planejada de Calígula de 40 d.C. também falhou. Relatos de seu fim falso podem ter sido coloridos pela impopularidade do imperador ‘louco’.

O imperador Cláudio em 43 d.C. não teve tais problemas, embora algumas de suas tropas se recusassem à ideia de viajar além dos limites do mundo conhecido.

Os romanos permaneceram no controle do sul da Grã-Bretanha até o final do século IV e início do século V. À medida que os bárbaros invadiram o Império, seu posto avançado mais setentrional foi deixado para se sustentar.