Notícias desastrosas chegaram aos atenienses no início de agosto de 480 a.C. O rei Leônidas, seus 300 guarda-costas espartanos e seus aliados gregos estavam mortos – aniquilados pelo enorme exército do Grande Rei Xerxes no Passo das Termópilas após dias de resistência.

Da mesma forma, chegaram notícias sobre a guerra no mar. À medida que a Batalha de Termópilas grassava, uma frota grega combinada estava engajando a armada de Xerxes ao largo do Cabo Artemisium, no norte da Eubeia.

Apesar do sucesso inicial, a frota foi forçada a recuar para o sul na esperança de manter a frota inimiga em um novo local.

A única pergunta era: onde?

Retiro para o Istmo

As forças terrestres lideradas pelos espartanos já haviam tomado sua decisão. Eles resolveram lutar no Istmo de Corinto, a entrada estreita do Peloponeso. Lá eles construíram um muro defensivo e se defendem da ameaça persa.

Mas tal curso de ação teve consequências. Muitas comunidades helênicas ao norte do istmo foram agora, mas sacrificadas quando a força persa varreu para o sul até a Beócia. Não querendo enfrentar certo esquecimento, muitas cidades-estado simplesmente se juntaram a Xerxes à medida que ele progredia para o sul.

Mas e Atenas? E essa cidade que tinha sido a baga do rei Dario I – os vencedores da Maratona uma década antes. Para os atenienses, haveria pouca chance de misericórdia deste novo exército persa.

O que se seguiu foi uma evacuação em massa. Inundações de refugiados atenienses foram enviadas para refúgios seguros, como as ilhas de Salamina e Egina, bem como Troezen mais ao sul.

Alguns cidadãos ficaram para trás, erguendo uma parede de madeira na Acrópole central na esperança de desafiar probabilidades intransponíveis e se afastar dos ataques persas.

Falhou. Tendo entrado na cidade, os persas sitiaram a cidadela central e, embora a resistência tenha durado muitos dias, os persas acabam sobrecarregando as defesas. Nenhum foi poupado; a Acrópole foi arrasada até o chão.

 

Onde lutar

A frota grega observou de Salamina enquanto a Acrópole queimava. Eles ajudaram na evacuação da cidade em sua retirada de Artemisium.

Entre suas fileiras estavam navios de cidades-estado helênicas em todo o Mediterrâneo: de Atenas a Ambracia, de Chalcis em Eubeia a Croton no sul da Itália e de Esparta à pequena ilha do Egeu de Sifnos.

De todos esses contingentes, de longe o maior era aquele pertencente aos atenienses – 110 triremes, tripulados por remadores cidadãos.

Os almirantes se reuniram para decidir onde a frota deveria se posicionar. O voo foi uma opção preferida entre muitos – vá para o Istmo e lute lá. No entanto, Temístocles, chefe do contingente ateniense, discordou.

Ele os encorajou a ficar em vez de fugir: a lutar na decisiva batalha marítima em Salamim.

No final, a assembleia ficou do lado de Temístocles, sem dúvida auxiliada pela ameaça deste último de que ele e seus atenienses abandonassem sua causa se favorecessem a fuga.

Pegando a isca

À medida que a armada persa se aproximava, partes da frota grega entraram em pânico. Mais uma vez eles consideraram o voo.

Themístocles, cauteloso com o perigo, agiu rapidamente. Ele enviou um escravo de confiança para navegar até os persas e convencê-los de que Temístocles pretendia abandonar seus irmãos.

Ao mesmo tempo, o escravo transmitiu o aviso de Temistocles de que a frota grega estava prestes a fugir. Se eles queriam alcançar uma vitória esmagadora, tinham que tomar a iniciativa. Ataque agora.

Os persas pegaram a isca.

Eles navegaram para a posição ao sul de Salamina, determinados a evitar qualquer chance de uma retirada grega. Navios egípcios navegaram pela ilha para bloquear a rota de fuga do norte.

Foi só mais tarde naquela noite que os gregos descobriram a extensão dos movimentos persas. Eles não podiam mais contemplar escapar para lutar outro dia. Eles estavam presos; agora não tinham escolha a não ser lutar contra essa poderosa armada.

A Batalha de Salamina

No início da manhã de 22 de setembro de 480 a.C., no alto da costa da Ática, o rei Xerxes observou enquanto sua frota apertava o laço nos navios gregos.

Dizem-nos que a frota persa contava com cerca de 1.000 navios – vindos de regiões de todo o leste do Mediterrâneo: Egito, Fenícia, Cilícia, Chipre, bem como as cidades-estado gregas subjugadas da Ásia Menor.

A frota de Temístocles era consideravelmente menor: cerca de 300 navios no total.

Euribiades, o comandante espartano, liderou oficialmente a força. Comandantes proeminentes como Themistocles e Aristides forneceram um apoio inestimável.

Pronta para a batalha, a frota grega partiu para combater a armada persa que se aproximava no estreito de Salam. Para se opor ao contingente egípcio inimigo ao norte, os navios coríntios foram para o norte para segurá-los pelo maior tempo possível.

Confronto de titãs

A frota persa avançou para o canal estreito, mas seu grande tamanho logo causou confusão. Isso funcionou a favor dos gregos, permitindo que eles se formassem em suas linhas de batalha antes de lançar um ataque contra seu inimigo desorganizado.

Os primeiros navios se enfrentaram à esquerda – os icônicos e rápidos triremes atenienses liderando o caminho. Logo o resto da frota se juntou à ação. Fazendo pleno uso da desordem de seus inimigos, os trirremes foram enviados para bater nos navios de seu inimigo, causando grandes danos.

Os ramos foram quebrados; a carnificina foi total. Os fuzileiros navais lutaram em meio ao corpo a corpo para alcançar a vitória.

Não demorou muito para que os maiores navios persas ficassem trancados – imóveis nos estreitos. Contra aquelas embarcações inimigas que eles conseguiram embarcar em seus fuzileiros navais, progrediram.

Em outros lugares, a história era muito diferente. Quando os navios persas pararam, os trirremes gregos mais rápidos navegaram ao redor de seus lados e atacaram de todas as direções.

Cercado e cercado, o que se seguiu foi um massacre. Os marinheiros persas não tiveram chance, lançados por seus inimigos em seus navios ou na água.

Outras boas notícias se seguiram no norte. Apesar de serem muito em menor número, os Corinthians haviam mantido os contingentes egípcios que se opunham a eles, impedindo o cerco.

Os persas em voo

Os persas que poderiam escapar estavam agora em pleno voo, mas haveria pouca pausa. Os Egitonses haviam atravessado enquanto isso à direita. Agora, eles voltaram para se opor a qualquer navio persa que tentasse fugir.

Para completar a vitória, os navios gregos cercaram a pequena ilha de Psyttalia. Xerxes havia colocado uma pequena força persa na ilha antes da batalha. Agora, esses homens assistiam com horror enquanto viam sua frota destruída e seu inimigo se aproximando em grande número. A aniquilação se seguiu.

A Batalha de Salamina foi um sucesso heróico para a frota grega. No geral, eles perderam 40 navios. Enquanto isso, os persas perderam c. 200.

Após a batalha, Xerxes recuou do centro da Grécia. Ele passou o inverno na Tessália antes que ele e grande parte de seu grande exército retornassem à Ásia.

É difícil subestimar a importância de Salamis. O avanço implacável persa ao continente grego foi repelido, levando à sua derrota completa um ano depois em Platea. A vitória foi vital, abrindo caminho para o início da idade de ouro da Grécia.

Atenas subiria para se tornar uma antiga superpotência marítima – mantendo sua reputação como uma potência naval proeminente por mais de 150 anos.