No início de 324 a.C., um amigo de infância de Alexandre, o Grande, fugiu do rei macedônio, tornando-se o homem mais procurado do império. Seu nome era Harpalus, o ex-tesoureiro imperial.
Escupindo com uma pequena fortuna, milhares de mercenários veteranos e uma pequena frota, Harpalus zarpou para o oeste até a Europa: para Atenas.
A Acrópole em Atenas, Leo von Klenze (Crédito: Neue Pinakothek).
O destino de Harpalus
Tendo depositado seus mercenários em Taenarum, um acampamento no sul do Peloponeso, Harpalus chegou a Atenas como suplicante, solicitando segurança.
Embora os atenienses inicialmente o tenham admitido, com o tempo ficou claro para Harpalus que o apoio à sua proteção estava diminindo. Ficar em Atenas por muito tempo correria o risco de ele ser entregue a Alexander em cadeia.
Uma noite no final de 324 a.C., Harpalus fugiu da cidade para Taenarum, onde coletou seus mercenários e zarpou para Creta.
Tendo chegado a Kydonia, Harpalus começa a considerar seu próximo passo. Ele deveria ir para o leste, oeste ou sul? Onde era o melhor lugar para ele e seus homens irem para escapar do alcance de Alexandre? No final, a decisão foi retirada de suas mãos.
Na primavera de 323 a.C., um dos confidentes mais próximos de Harpalus aprestou o tesoureiro e o assassinou. Seu nome era Thibron, um proeminente comandante espartano que pode muito bem ter servido uma vez com Alexandre, o Grande. Seu favor com os soldados era evidente, pois ele rapidamente ganhou sua lealdade depois de anunciar a morte de seu ex-pagador.
Thibron agora tinha um exército considerável à sua disposição – 6.000 bandidos endurecidos. Ele sabia exatamente para onde levá-los.
Ao sul, do outro lado do Grande Mar, estava a Cirenaica na Líbia moderna. A região era o lar de uma população líbia nativa, bem como de uma infinidade de colônias gregas que prosperaram nas últimas centenas de anos. Dessas cidades, a jóia brilhante era Cirene.
Cirene
Desde a sua fundação no final do século VII a.C., a cidade se tornou um dos centros urbanos mais ricos do mundo conhecido. Era famosa por suas abundantes exportações de grãos, aproveitando as colheitas de 8 meses do clima.
Outros produtos pelos quais era famoso incluíam silphium, uma planta nativa da região famosa por seu perfume, e seus gainos de alta qualidade, renomados por puxar carruagens.
Em 324/3 a.C., no entanto, os problemas haviam engolido a cidade. A disputa interna viciosa tomou conta da cidade, enquanto oligarcas e democratas lutavam pelo controle. No final, o primeiro saiu por cima. Estes últimos foram forçados a fugir, alguns dos quais fugiram para Kydonia. Eles procuraram um salvador. Thibron era o homem deles.
Batalha pela cidade
Aceitando sua causa como sua, Thibron navegou com seu exército para o norte da Líbia no início de 323 a.C. para enfrentar os cireneus. Os cireneus se obrigaram, reunindo seu próprio exército e marchando para se opor ao invasor em campo aberto.
Em seu exército, eles tinham infantaria, cavalaria e carruagens de carga de tropas; eles superavam em grande número a força menor de Thibron. No entanto, as tropas profissionais do espartano mais uma vez provaram como a qualidade pode superar a quantidade em batalha.
Thibron obteve uma vitória impressionante e os Cireneus se renderam. O espartano agora se viu o homem mais poderoso da região.
Tudo estava indo bem para Thibron. Ele conquistou Cirene e trouxe seus ricos recursos sob seu controle. Para ele, no entanto, este foi apenas o começo de seus grandes empreendimentos. Ele queria mais.
A oeste, os tesouros da Líbia aguardavam. Rapidamente Thibron iniciou os preparativos para outra campanha. Ele fez alianças com cidades-estado vizinhas; ele irrou seus homens para uma maior conquista. Mas não era para ser.
Inversão de fortunas
Enquanto Thibron continuava os preparativos, notícias terríveis chegaram a ele: o tributo cireneu havia parado. Cirene se levantou contra ele novamente, incitado por um comandante cretense chamado Mnasicles, que decidiu desertar.
O que se seguiu para Thibron foi o desastre. Uma tentativa de atacar a cidade e sufocar rapidamente o ressurgimento cireneu falhou miseravelmente. Pior era seguir.
Tendo sido forçados a marchar para o oeste para ajudar um aliado em dificuldades, Mnasicles e os Cyreneas infligiram mais constrangimento aos espartanos quando recuperaram o controle de Apollonia, o porto de Cirene, e seu tesouro perdido.
A marinha de Thibron, agora lutando para sustentar sua tripulação, foi erradicada durante uma missão de forrageamento; Mnasicles continuou a infligir derrota e desastre ao exército de Thibron. As marés da fortuna haviam bem e realmente virado.