Durante séculos, o budismo serviu como um pilar da vida cultural, espiritual e filosófica da Ásia e, nos últimos anos, encontrou uma influência crescente no mundo ocidental.

Uma das religiões mais antigas e maiores da Terra, hoje possui cerca de 470 milhões de seguidores. Mas quando e onde esse modo de vida fascinante se originou?

Origens do Budismo

O budismo foi fundado no nordeste da Índia por volta do século V a.C., com base nos ensinamentos de Siddhartha Gautama, também conhecido como Shakyamuni ou famosamente, o Buda (Iluminado).

Por volta dessa época de sua história antiga, a Índia estava passando por um período conhecido como a Segunda Urbanização (c. 600-200 a.C.). Sua vida religiosa começou a explodir em uma série de novos movimentos que desafiaram a autoridade estabelecida do vedismo, uma das principais tradições no início do hinduísmo.

Enquanto os brâmanes, entre as classes mais altas da Índia hindu, seguiam a religião védica com seu sacrifício e ritual ortodoxos, outras comunidades religiosas começaram a surgir que seguiam a tradição Sramana, buscando um caminho mais austero para a liberdade espiritual.

Embora essas novas comunidades tivessem diferentes tradições e credos, elas compartilhavam um vocabulário semelhante de palavras sanskrit, incluindo buda (um iluminado), nirvana (um estado de liberdade de todo o sofrimento), yoga (união), carma (ação) e dharma (regra ou costume). Eles também tendiam a emergir em torno de um líder carismático.

Foi a partir desta época de grande crescimento religioso e experimentação na Índia que o nascimento do budismo ocorreria, através da jornada espiritual e do eventual despertar de Siddhartha Gautama.

O Buda

Vivendo há mais de 2.500 anos, os detalhes exatos da vida de Siddhartha permanecem um pouco nebulosos, com vários textos antigos fornecendo detalhes diferentes.

Tradicionalmente, diz-se que ele nasceu como Siddhartha Gautama em Lumbini, o Nepal moderno. Muitos estudiosos acreditam que ele provavelmente era de uma família aristocrática dos Shakyas, um clã de agricultores de arroz perto da moderna fronteira Índia-Nepal, e cresceu em Kapilavastu, na Planície do Ganges.

Os primeiros textos budistas então dizem que, frustrado com a vida leiga e a ideia de que um dia ele envelheceria, ficaria doente e morreria, Siddhartha partiu em uma busca religiosa para encontrar a libertação, ou ‘nirvana’. Em um texto, ele é citado:

“A vida doméstica, este lugar de impureza, é estreito – a vida samana é o ar livre. Não é fácil para um chefe de família levar a vida santa perfeita, totalmente pura e perfeita.”

Adotando o modo de vida da Sramana, ou Samana, Siddhartha estudou pela primeira vez com dois professores de meditação, antes de explorar a prática do ascetismo severo. Isso inclui jejum rigoroso, diferentes formas de controle da respiração e controle mental forçado. Tornando-se emaciado do processo, esse modo de vida provou ser insatisfatório.

Ele então se voltou para a prática meditativa de dhyana, permitindo que ele descobrisse ‘O Caminho do Meio’ entre a indulgência extrema e a automortificação. Determinando sentar-se sob uma figueira na cidade de Bodh Daya para meditar, ele finalmente alcançou a iluminação à sombra do que agora é conhecido como a Árvore Bodhi, alcançando três conhecimentos superiores no processo. Estes incluíam o olho divino, o conhecimento de suas vidas passadas e os destinos cármicos dos outros.

Ensinamentos budistas contínuos

Como um Buda totalmente iluminado, Siddhartha logo atraiu uma grande quantidade de seguidores. Ele fundou uma sangha, ou ordem monástica, e mais tarde um bhikkhuni, uma ordem paralela para monges femininos.

Instruindo aqueles de todas as castas e origens, ele passaria o resto de sua vida ensinando his dharma, ou estado de direito, através da Planície do Gange do centro-norte da Índia e do sul do Nepal. Ele também enviou seus seguidores mais longe pela Índia para espalhar seus ensinamentos em outros lugares, instando-os a usar os dialetos e idiomas locais da área.

Aos 80 anos, ele morreu em Kushinagar, Índia, alcançando o ‘nirvana final’. Seus seguidores continuaram seus ensinamentos e, nos últimos séculos do 1o milênio a.C., eles se dividiram em várias escolas budistas de pensamento com diferentes interpretações. Na era moderna, os mais conhecidos deles são o budismo Theravada, Mahayana e Vajrayana.

Global

Durante o reinado do imperador Mauryan Ashoka no século III a.C., o budismo recebeu apoio real e se espalhou rapidamente pelo subcontinente indiano. Adotando princípios budistas em seu governo, Ashoka proibiu a guerra, estabeleceu cuidados médicos para seus cidadãos e promoveu a adoração e a veneração de estupas.

Uma de suas contribuições mais duradouras para o crescimento inicial do budismo também foram as inscrições que ele escreveu em pilares em todo o seu império. Notados como os primeiros “textos” budistas, estes foram colocados em mosteiros budistas, locais de peregrinação e locais importantes da vida de Buda, ajudando a juntar a paisagem budista primitiva da Índia.

Emissários também foram enviados para fora da Índia para espalhar a religião, inclusive para o Sri Lanka e para o oeste até os reinos gregos. Com o tempo, o budismo tornou-se aceito no Japão, Nepal, Tibete, Birmânia e, notavelmente, um dos países mais poderosos de sua época: a China.

A maioria dos historiadores da China antiga concorda que o budismo chegou no século I d.C. durante a dinastia Han (202 a.C. – 220 d.C.), e foi trazido por missionários ao longo de rotas comerciais, particularmente através das Rotas da Seda. Hoje, a China detém a maior população budista da Terra, com metade dos budistas do mundo vivendo lá.

Com o grande sucesso do budismo fora da Índia, ele logo começou a se manifestar de maneiras regionalmente distintas. Uma das comunidades budistas mais famosas hoje é a dos monges tibetanos, liderados pelo Dalai Lama.