A peste no mundo antigo não era nada incomum. Ataques de doença eram ocorrências comuns, mas temos relatos de alguns surtos excepcionais: epidemias que colocaram impérios poderosos e cidades-estado de joelhos. Um dos mais infames ocorreu em 430 a.C.: a Peste de Atenas.

Para um evento tão terrível, temos muita sorte de ter um relato detalhado e sobrevivente em primeira mão. O general e historiador ateniense Tucídides estava presente na cidade quando a doença eclodiu. Ele até foi vítima da praga, mas se recuperou. É a partir de seu relato de testemunha ocular que podemos criar uma imagem tão vívida desta doença antiga, particularmente seus sintomas e como eles se desenvolveram.

O que torna seu registro ainda mais valioso é que Tucídides não culpou os deuses por esse evento trágico. Ele fornece um relato fundamentado que continua a ser estudado ao lado de descobertas arqueológicas modernas à medida que os estudiosos tentam definir qual doença era essa.

Que praga matou os atenienses?

As origens da peste não são claras, mas de acordo com Tucídides, ela se originou da África e chegou a Atenas através de seu porto de Pireu. Atenas naquela época era um centro internacional, e Pireu convidava costumes e atividades de todo o mundo mediterrâneo. Não deve ser surpresa que tenha sido entre a comunidade ateniense em Pireu que a praga apareceu pela primeira vez.

Também devemos lembrar a grande superlotação que também tomou conta de Atenas em 430 a.C. Como parte da grande estratégia do estadista Péricles para evitar uma batalha terrestre com Esparta, ele ordenou que todos os cidadãos atenienses do outro lado do interior da cidade de Ática se retirassem atrás das longas muralhas da cidade. Sua intenção era levar a luta para Esparta à beira-mar. Foi uma boa estratégia, mas com ela veio uma calamidade imprevista.

A esquária era ruim; os refugiados preencheram todo o espaço disponível dentro da cidade. Além disso, eles encheram o estreito corredor de espaço entre as famosas Muralhas Longas de Atenas que ligavam Atenas ao Pireu. Imagine essa longa fila de refugiados ligando Atenas ao Pireu: uma cadeia humana para a infecção. Foi através dessa cadeia que a doença se espalhou rapidamente do Pireu para Atenas.

As pragas não eram nada novas para a Grécia Clássica, mas a escala do Peste de Atenas foi sem precedentes. Estima-se que cerca de 50% da população da cidade-estado morreu da epidemia. Foi indiscriminado. Velhos e jovens. Fraco e forte. Todos eram igualmente suscetíveis a se tornarem uma fatalidade.

Qual foi o impacto da Praga de Atenas?

O impacto que isso teve na moral ateniense foi devastador. Muitos desistiram da vida assim que começaram a mostrar sintomas iniciais da doença. Para aquelas poucas figuras afortunadas como Tucídides, que sobreviveram, os contemporâneos as honraram como figuras abençoadas pelos deuses. Imunes a partir de uma segunda dose da infecção, eles tratariam aqueles que estavam doentes.

Eventualmente, a praga passou. Colisões menores surgiram nos últimos anos, mas os eventos de 430 a.C. provaram ser os mais graves.

A vítima mais prolífica da epidemia foi Péricles. O reverenciado líder, amado pela população ateniense por suas conquistas passadas que estimularam a idade de ouro da antiga Atenas, havia sido vítima da doença. Sua decisão de colocar toda a população ateniense atrás das longas muralhas da cidade, sem dúvida, catalisou a propagação da doença por toda a cidade. Militarmente, foi uma estratégia sólida. Infelizmente, também lançou as bases para a disseminação sem precedentes da doença.

A Guerra de Arquidâmias

À medida que esta doença se desenrolou por Atenas, a cidade-estado permaneceu em guerra. A primeira parte da Guerra do Peloponeso – conhecida como Guerra dos Arquidemônios – ainda grassa. Esparta sabiamente colocou suas tropas longe da cidade cheia de doenças. Mas o que é surpreendente é o quão efetivamente Atenas conseguiu se recuperar desse desastre natural.

O tamanho da cidade e sua grande população garantiram que ela permanecesse uma força de combate depois de 430 a.C. Na verdade, foi Atenas que indiscutivelmente emergiu como o ‘vitor’ da Guerra Arquidamea. Atenas acabou perdendo a Guerra do Peloponeso cerca de 25 anos depois, mas a praga teve influência limitada nesse resultado. Atenas se recuperou com sucesso do impacto da praga muito antes de sua desastrosa derrota em Egospótamos.