O século XIV foi uma era marcada por calamidades e crises profundas que moldaram o curso da história europeia. A Grande Fome, que devastou o norte da Europa entre 1315 e 1317, e a Peste Negra, que seguiu e ceifou a vida de até metade da população continental na década de 1340 e em surtos subsequentes na década de 1360, deixaram cicatrizes duradouras na sociedade medieval. Essas tragédias não apenas afetaram a demografia, mas também provocaram mudanças políticas e sociais significativas, culminando em eventos tumultuosos como a Revolta dos Camponeses de 1381 na Inglaterra.
A Grande Fome e a Peste Negra
A Grande Fome foi causada por uma combinação de fatores climáticos adversos, incluindo chuvas incessantes e frio extremo, que levaram a colheitas fracas e à escassez de alimentos. Estima-se que a fome tenha matado cerca de 10% da população no norte da Europa, exacerbando o sofrimento da população em uma época de precárias condições de vida. As consequências da fome foram ainda mais devastadoras quando a Peste Negra irrompeu, a partir de 1348. Este surto de peste bubônica e pneumônica, transmitido por pulgas de ratos infectados, matou entre um terço e metade da população da Europa, causando uma crise de proporções catastróficas.
A Reação do Governo de Eduardo III
Durante este período sombrio, o governo do rei Eduardo III da Inglaterra (r. 1327-1377) tentou enfrentar os desafios econômicos e sociais, mas suas medidas frequentemente exacerbavam as tensões. Em 1351, Eduardo III aprovou legislação que fixava os salários em níveis anteriores à peste, ignorando a escassez de mão-de-obra. Esta política prejudicou os trabalhadores, que não puderam aproveitar a demanda elevada por seus serviços. As guerras dispendiosas de Eduardo III na França e na Escócia haviam falido o país e deixado muitos ingleses mutilados e incapazes de trabalhar, aumentando ainda mais o descontentamento social.
O Imposto de Pesquisa e a Revolta dos Camponeses
A situação política e econômica deteriorou-se ainda mais sob o governo do sucessor de Eduardo, Ricardo II (r. 1377-1399). Em 1380, o governo de Ricardo II instituiu um imposto de pesquisa que recaiu desproporcionalmente sobre os pobres. Esse imposto, que exigia que todos os adultos pagassem uma quantia fixa, não levou em consideração a capacidade de pagamento dos cidadãos, provocando ressentimento generalizado.
Nos primeiros meses de 1381, os cobradores de impostos enfrentaram enorme resistência, especialmente em Londres e Essex. Em 30 de maio, dois cobradores foram agredidos, sinalizando o início de uma crescente insatisfação popular. As tensões foram ampliadas pelos dois principais alvos da ira popular: Simon Sudbury, Arcebispo de Cantuária e Chanceler da Inglaterra, e Robert Hales, Tesoureiro da Inglaterra. Ambos eram amplamente detestados por sua associação com a administração e os impostos.
A Revolta e Seus Líderes
A raiva generalizada encontrou dois líderes carismáticos: Walter ‘Wat’ Tyler e John Ball. Wat Tyler, um líder carismático que organizou os camponeses de Kent e Essex, e John Ball, um pregador itinerante cujos sermões inflamavam os ânimos dos revoltosos. Thomas Walsingham, um cronista contemporâneo, relatou que Ball pregava em Blackheath para um público massivo, proferindo a famosa linha, “Quando Adão se aprofundou e Eva se estendeu, quem era então o cavalheiro?”, desafiando a estrutura social e as hierarquias estabelecidas.
Os rebeldes fizeram uma série de exigências radicalmente progressistas para a época, incluindo a abolição da servidão e o direito de cada homem escolher seu empregador e salário. Seu lema, “Rei Ricardo e os Verdadeiros Comuns”, refletia o desejo de uma monarquia mais benevolente e a abolição da nobreza. O descontentamento rapidamente se espalhou, e os camponeses começaram a cometer atos de desobediência e destruição, queimando propriedades e documentos legais, enquanto marchavam em direção a Londres.
A Confrontação com a Monarquia
Em 11 de junho de 1381, os conselheiros de Ricardo II decidiram que ele deveria se refugiar na Torre de Londres para sua segurança. A entrada dos rebeldes na Torre resultou na captura e execução sumária de Sudbury e Hales. Henrique de Lancaster, o filho de João de Gaunt, foi salvo por John Ferrour, um homem que o protegeu. Fora da Torre, a violência se estendeu a estrangeiros, predominantemente tecelões flamengos, que foram mortos e tiveram seus bens saqueados. O suntuoso palácio de Saboia, pertencente a João de Gaunt, foi destruído.
Enquanto isso, Constança de Castela, segunda esposa de João de Gaunt, teve que se refugiar no castelo de Gaunt em Knaresborough, Yorkshire, devido ao perigo iminente.
A Reação de Ricardo II e o Declínio da Revolta
Ricardo II encontrou os líderes rebeldes em Smithfield no dia 15 de junho de 1381. Durante este encontro, Wat Tyler foi mortalmente ferido por William Walworth, prefeito de Londres, que aparentemente o atacou por agredir o rei ou falar desrespeitosamente com ele. Ricardo II, demonstrando coragem e astúcia, prometeu ser o rei, capitão e líder dos rebeldes, uma estratégia que ajudou a dispersar os manifestantes. Os rebeldes foram dispersos e a ordem foi restaurada em poucas semanas.
Em novembro de 1381, Ricardo II anunciou ao parlamento que estava disposto a conceder a liberdade aos servos, embora essas concessões não fossem totalmente implementadas. O discurso atribuído a Ricardo II pelo cronista Thomas Walsingham, “Servos que você é e servos você permanecerá, e você permanecerá em escravidão, não como antes, mas incomparavelmente mais duro”, reflete a dureza das políticas posteriores. As execuções, incluindo a de John Ball, e a repressão severa se seguiram, e levaria muito tempo até que as demandas radicais da revolta fossem levantadas novamente.
A Revolta dos Camponeses de 1381 foi um ponto de inflexão significativo na história medieval inglesa, revelando as profundezas do descontentamento social e as complexidades das crises políticas e econômicas do século XIV. As consequências da fome, da peste e das políticas opressivas contribuíram para a erupção de um movimento que, embora rapidamente reprimido, deixou uma marca duradoura na consciência nacional e na evolução das estruturas sociais e políticas da Inglaterra.