Embora hoje as enguias não sejam tão comuns na Grã-Bretanha, sua presença e importância na economia e na cultura medieval britânica eram inquestionáveis. A exceção talvez seja a peculiar loja de tortas de enguia em Londres e a famosa Ilha da Torta de Enguia no rio Tâmisa, que são lembranças remanescentes de um tempo em que as enguias desempenhavam um papel crucial na vida cotidiana. Neste artigo, exploraremos como as enguias se tornaram uma parte essencial da economia medieval da Inglaterra e seu impacto duradouro.

1. Um Alimento Fundamental

Durante a Idade Média, as enguias eram um dos alimentos mais consumidos na Inglaterra. Elas eram preferidas a todos os outros tipos de peixe, tanto de água doce quanto marinhos. Sua abundância nos rios e pântanos do país, bem como o baixo custo e a facilidade de captura, contribuíram para sua popularidade. As enguias eram utilizadas em uma variedade de preparações culinárias, incluindo a famosa torta de enguia, uma iguaria que ainda pode ser encontrada em algumas partes de Londres. Além disso, pratos como enguia com geléia e enguia recheada eram comuns na época. A popularidade das enguias persistiu até o início do século XX, quando começaram a desaparecer dos cardápios britânicos.

2. Presença Abundante e Métodos de Captura

Enguias eram encontradas em rios, pântanos e até mesmo no mar ao redor da Grã-Bretanha. Sua captura era facilitada por armadilhas feitas de salgueiro, que eram amplamente utilizadas nos rios. De fato, a legislação medieval foi criada em algumas regiões para limitar o número de armadilhas a fim de evitar a superlotação e a sobrepesca. Essas armadilhas eram uma solução prática para a abundância das enguias, que migravam através dos corpos d’água em grandes quantidades.

3. Enguias como Moeda

Durante o século XI, as enguias desempenhavam um papel significativo na economia como forma de pagamento. Em vez de usar moeda, era comum pagar aluguéis e outras dívidas com enguias. Proprietários de terras e outros credores aceitavam pagamentos em enguias, que eram agrupadas em “varas” (25 enguias) ou “ligações” (10 enguias). No final do século XI, mais de 540.000 enguias eram usadas anualmente como moeda na Inglaterra. A prática continuou até o século XVI, quando as enguias começaram a ser substituídas por formas mais modernas de pagamento.

4. Enguias nas Cristas Familiares

Algumas famílias na Inglaterra medieval tinham uma relação particularmente próxima com o comércio e a captura de enguias. Essas famílias, muitas vezes envolvidas em atividades relacionadas às enguias, passaram a incluir esses peixes em seus brasões familiares. Essa prática refletia a importância econômica das enguias para essas famílias e a sua presença significativa na vida local. As cristas familiares que incluíam enguias serviam como um símbolo de status e prosperidade, evidenciando o papel vital desses peixes na sociedade medieval.

5. Métodos de Preservação

Para garantir que as enguias estivessem disponíveis durante todo o ano, elas eram frequentemente preservadas por salgação, defumação ou secagem. Esses métodos eram essenciais, pois evitavam que grandes quantidades de enguias frescas se deteriorassem rapidamente. Enguias salgadas e defumadas podiam ser armazenadas por meses, permitindo que fossem consumidas fora da temporada de pesca. A preservação também facilitava o comércio e o uso das enguias como moeda, contribuindo para sua importância econômica.

6. Enguias na Quaresma

A Quaresma, um período de jejum e abstinência no calendário religioso medieval, era um momento em que a carne estava proibida. A Igreja via a carne como um símbolo de desejos carnais, e a enguia, considerada assexuada, foi permitida como substituta. Assim, as enguias se tornaram uma opção popular durante a Quaresma, oferecendo uma alternativa aos alimentos proibidos e mantendo o cumprimento das normas religiosas.

7. O Comércio de Enguias e a Economia

O comércio de enguias na Inglaterra medieval era um setor vital da economia. Em 1392, o rei Ricardo II implementou uma redução das tarifas sobre as enguias em Londres para estimular o comércio. Essa medida refletia a importância econômica das enguias e seu impacto positivo no comércio e na economia local. O comércio de enguias não apenas sustentava a economia local, mas também indicava uma economia em expansão, com efeitos benéficos em vários setores.

8. A Origem do Nome de Ely

A cidade de Ely, localizada em Cambridgeshire, tem uma etimologia interessante relacionada às enguias. Acredita-se que o nome “Ely” derive da palavra antiga “ēlġē”, que significa “distrito de enguias”. Embora alguns historiadores e linguistas questionem essa teoria, a cidade continua a celebrar sua conexão com as enguias. O Dia da Enguia, realizado em maio, é um evento anual que inclui uma procissão e uma competição de arremesso de enguias, mantendo viva a memória da importância dessas criaturas na história local.

Em suma, as enguias desempenharam um papel multifacetado na Inglaterra medieval, sendo um alimento essencial, uma forma de pagamento e um símbolo de status. Sua presença na economia e na cultura medieval é um testemunho do impacto duradouro que esses peixes tiveram na vida cotidiana da época. Embora hoje o consumo de enguias seja menos comum, o legado dessas criaturas continua a ser lembrado através de tradições e eventos históricos, refletindo sua importância na história britânica.