Em 279 a.C., o outrora poderoso reino da Macedônia estava em ruínas, devastado por um enorme exército celta. As tribos celtas, que se aventuraram no sul da Europa nos séculos V e IV a.C., viram na Macedônia pós-Alexandre uma presa rica após as Guerras Sucessoras. Com a morte de Alexandre, o Grande, em 323 a.C., o vácuo de poder deixado pelas Guerras Sucessoras tornou a Macedônia e as cidades-estado gregas alvo fácil para incursões.

Brennus, o líder celta, não se contentou em invadir apenas a Macedônia. Sedento por fama e glória, ele marchou para o sul em direção às icônicas cidades-estado gregas como Atenas, Esparta, Corinto e Tebas. Essas cidades, outrora centros de poder no mundo helênico, agora enfrentavam um desafio sem precedentes em 279 a.C.

Desde a vitória de Filipe II em Caeronea em 338 a.C., muitas dessas cidades-estados estavam sob domínio macedônio. No entanto, após a morte de Alexandre e as subsequentes lutas entre seus generais nas Guerras Sucessoras, o poder militar dessas cidades havia se enfraquecido. A chegada iminente de Brennus e sua horda celta trouxe uma ameaça existencial para a Grécia.

As notícias dos eventos ao norte rapidamente se espalharam pelas cidades-estado. A Macedônia estava em ruínas, saqueada e seu exército derrotado. Mais alarmante ainda, Brennus estava avançando para o sul, deixando um rastro de destruição e morte em seu caminho. Era evidente que a Grécia estava diante de uma crise iminente.

Novamente, as antigas rivalidades entre as cidades gregas foram momentaneamente postas de lado diante da ameaça comum. A necessidade de unidade pan-helênica se tornou clara, embora a cooperação entre essas cidades não fosse uma tarefa fácil. A ideia de se unir com antigas inimigas era, para muitos, um desafio cultural e político significativo.

Com a invasão iminente de Brennus, os atenienses assumiram a liderança na organização da defesa. Conscientes de que a horda celta superava em número qualquer força grega reunida, eles buscaram um campo de batalha onde pudessem minimizar a vantagem numérica do inimigo. Termópilas emergiu como a escolha natural.

Celebrizado como o local onde 300 espartanos resistiram ao exército persa, Termópilas simbolizava o desafio grego contra chances quase impossíveis. Sua passagem estreita, protegida por montanhas de um lado e mar do outro, oferecia uma defesa natural contra uma força invasora superior em número. Para Calipo, o comandante ateniense, essa configuração era ideal.

Enquanto a cavalaria celta, renomada por sua destreza, seria ineficaz nas estreitas passagens de Termópilas, os hoplitas gregos, soldados de infantaria pesada armados com lanças e escudos, estavam em seu elemento. A estratégia defensiva focada na manutenção do terreno era fundamental para enfrentar o avanço celta.

As cidades gregas responderam ao chamado de defesa. Beócios, etólios, lócrios, fócios e megaranos, junto com o apoio de líderes helenísticos como Antíoco I do Império Selêucida e Antígono Gonatas, reuniram suas forças em Termópilas. Sob o comando de Calipo, uma coalizão de mais de 25.000 infantes, 2.000 cavaleiros e navios, preparou-se para enfrentar a invasão celta.

No entanto, notícias alarmantes logo chegaram à defesa grega: Brennus e sua horda estavam se aproximando rapidamente. A Tessália havia caído sem resistência, abrindo caminho para a Beócia e as Termópilas. O tempo para preparar as defesas estava se esgotando.

Para evitar que Brennus contornasse as defesas principais, os gregos protegeram estrategicamente o rio Sperchius. Com pontes destruídas e uma defesa pronta para interceptar qualquer tentativa celta de atravessar, eles bloquearam o avanço inimigo temporariamente.

No entanto, Brennus, conhecido por sua astúcia militar, aproveitou a escuridão para realizar uma travessia noturna do rio Sperchius. Selecionando soldados especialmente treinados, eles cruzaram em um ponto desconhecido, surpreendendo os gregos e comprometendo a primeira linha de defesa.

Com o caminho agora aberto, Brennus preparava seu exército para o confronto decisivo em Termópilas. A batalha que se seguiria determinaria o destino da Grécia e de suas cidades-estado contra a ameaça celta iminente.