Em 320 a.C., apenas três anos após a morte de , vários de seus generais estavam envolvidos em uma luta sangrenta pelo poder em uma guerra titânica que hoje chamamos de . A luta se enfureceu em todo o Mediterrâneo oriental. Mas o confronto mais horrível ocorreu nas margens do rio Nilo entre dois irmãos de armas que se tornaram inimigos, Pérdicas e Ptolomeu. E sim, apresentava .

Em meados de junho de 320 a.C., a campanha egípcia de Pérdicas estava vacilando. Ele já havia encontrado dois grandes contratempos ao tentar atravessar o rio Nilo: primeiro em Pelusium, onde descobriu que a travessia estava guarnecida, e depois 10 milhas rio acima, onde falhou na tentativa de ganhar o controle de um forte fronteiriço. Inabalado, Perdicas levou seu exército para o sul. Eles marcharam por pelo menos algumas semanas até chegarem à margem leste do Nilo, em frente à cidade de Memphis.

Perdicas marchando para atacar Ptolomeu no Egito durante as Guerras dos Diadochi.

Aqui o Nilo era mais largo e profundo, mas uma grande ilha natural dividiu o rio em dois. A ilha era grande e era onde Perdicas pretendia estabelecer sua base. A partir daí, seu exército poderia fazer a segunda travessia sem dificuldade e proceder à conquista de Memphis, a capital tradicional do Egito.

Mais importante ainda, foi dentro de Memphis que Ptolomeu enterrou o corpo embalsamado de Alexandre, o Grande. Pérdicas, alimentadas pela ambição imperial, estava determinada a recuperar o corpo. Embora Memphis estivesse à vista, ele primeiro teve que chegar à ilha.

A travessia

Imediatamente, Perdicas ordenou que a travessia começasse. Suas melhores tropas, seus veteranos macedônios, formaram a vanguarda. No entanto, assim que esses soldados fortemente armados começaram a vazar na hidrovia, eles encontraram dificuldades. Em seu centro, o rio era muito profundo, com a água chegando ao pescoço dos soldados.

Perdicas viu que suas tropas estavam tendo dificuldade em navegar nesta parte profunda do rio. Felizmente, Perdicas foi capaz de aproveitar um precedente perfeito de sua própria experiência distinta para remediar essa situação.

Em 331 a.C., Alexandre e seu exército encontraram um obstáculo igualmente profundo e problemático no rio Tigre. Para atravessar esta hidrovia, Alexander colocou a cavalaria tanto acima quanto a decente do ponto de cruzamento.

Funcionou excepcionalmente bem. O movimento não apenas diminuiu a corrente do Tigre, mas permitiu que os soldados que perderam o pé fossem pegos pela cavalaria rio abaixo. No final, Alexandre conseguiu atravessar o Tigre com pouca dificuldade e eles progrediram em direção ao grande confronto com Dario em Gaugamela.

O mapa de Memphis de James Rennell em 1799. Em frente à antiga Memphis é uma grande ilha ainda visível hoje, possivelmente a ilha para a alha que os soldados de Pérdicas cruzaram.

Entre as margens do Nilo, Perdicas esperava replicar o sucesso de Alexandre. Para coletar soldados varridos, ele também colocou a cavalaria a jusante do ponto de passagem. Mas ele decidiu que poderia ir melhor do que seu mentor. Para conter o atual rio acima, em vez de colocar uma linha de cavalos, Perdicas colocou seus elefantes mais pesados.

Foi uma estratégia sólida e, a princípio, funcionou de forma brilhante. A corrente foi significativamente retardada pelo escudo do elefante. Centenas de soldados macedônios de elite completaram com sucesso a travessia, que formou uma posição poderosa na ilha. Se Pérdicas pudesse cruzar todo o seu exército para esta ilha, isso anunciaria uma conclusão positiva para sua campanha egípcia.

Desastre

Ter os elefantes colocados acima do cruzamento teve uma consequência inesperada. À medida que seus cascos cavam abaixo da linha d’água no fundo arenoso do Nilo, essa areia começou a se deslocar. O movimento constante de soldados entre as duas linhas de animais interrompeu ainda mais o sedimento abaixo. Como resultado, o nível da água subiu gradualmente ao redor dos soldados, elefantes e cavalaria. Homens e bestas pareciam constantemente afundar no rio.

O nível da água continuou a subir, para grande confusão de Pérdicas, seus oficiais e soldados. Muito rapidamente, a corrente começou a se fortalecer com o aprofundamento da água. Logo ficou claro que não havia esperança de continuar a travessia. Perdicas chamou uma parada. Seu exército estava dividido, com alguns milhares de soldados de elite isolados na ilha. Mas as coisas estavam prestes a ficar muito piores.

Enquanto Pérdicas e seus oficiais contemplavam o que fazer, uma nova ameaça grave apareceu no horizonte distante. Uma enorme nuvem de poeira indicou a chegada iminente de uma força numerosa leal a Ptolomeu na margem ocidental. Seu propósito: erradicar a força Perdicana estacionada na ilha.

Um final horrível

Perdicas entrou em pânico. Em vez de ver seu corpo de elite sobrecarregado pela nova ameaça, ele ordenou que os soldados voltassem sem demora. Os soldados obedeceram, jogando-se no Nilo e fazendo o possível para nadar de volta para o exército principal. Muitos desses soldados se aventuraram com sucesso em geografias duras antes: o Hindu Kush, o interior de Báctria e Sogdiana, o deserto de Gedrosia. Mas o Nilo e sua corrente de fluxo rápido eram outra questão.

Os melhores nadadores, tendo descartado seus braços e armaduras, completaram a travessia. Muitos outros não. Os nadadores mais pobres foram arrastados sob a linha d’água; outros foram levados pela corrente e depositados a jusante à mercê de Ptolomeu na margem ocidental do Nilo.

Mas muitos mais sofreram um destino mais horrível. Depois de serem levados para longe, soldados veteranos se viram presas das criaturas ferozes do Nilo: crocodilos e hipopótamos (estes últimos podem ser carnívoros). Deve ter sido uma visão terrível. Os veteranos macedônios de campanhas para as bordas do mundo conhecido agora encontraram um fim sombrio como almoço para a temível fauna egípcia.

Consequências

A decisão de Perdicas de retirar seus homens da ilha se mostrou desastrosa. Quando a travessia de retorno terminou, mais de 2.000 homens haviam perdido a vida. Metade deles havia sido comido pelos animais que moravam no rio. Para Perdicas, as perdas que seu exército sofreu se assemelhavam a uma derrota esmagadora.

Além disso, a razão pela qual Perdicas havia convocado apressadamente suas tropas provou ser uma quimera. A enorme nuvem de poeira que ele viu à distância foi um ardide. Por ordem de Ptolomeu, cavalarias e pastores haviam levado centenas de porcos, cabras e bois arrastando bagagem atrás deles para criar essa grande nuvem de poeira. Ptolomeu esperava que isso enganasse Pérdicas para que pensasse que um grande exército inimigo estava se aproximando. Funcionou.

O resultado foi devastador para Perdicas. Ele perdeu o apoio de seu exército e foi assassinado naquela noite. O Nilo havia reivindicado muitas vítimas naquele dia, Perdicas entre elas. Com a morte do regente, outro dos subordinados mais proeminentes de Alexandre, o Grande, caiu do poder. Um novo vácuo político surgiu.