A Inglaterra, como nação, escapou em grande parte das revoluções definidoras de eras da França, Alemanha e Rússia. No entanto, em 1381, séculos de servidão feudal e uma mudança significativa na situação social levaram a uma revolta generalizada dos camponeses oprimidos por todo o país. Embora a revolta tenha sido derrotada pelas forças do rei, ela certamente foi o catalisador de mudanças sociais na Inglaterra medieval e tem sido referenciada por historiadores e políticos de inclinação esquerdista desde então.

Assim como o início da Primeira Guerra Mundial permitiu que a Revolução Russa ocorresse, décadas de guerra e peste mudaram o status quo na Inglaterra a ponto de a revolta ser possível e generalizada. A Peste Negra, que assolou a Europa na década de 1340, devastou a população inglesa, causando a morte de aproximadamente 30 a 50% da população. Como resultado disso, o campesinato – que anteriormente era mantido sob um sistema de servidão que restringia muito sua liberdade – tornou-se mais escasso e tinha mais terras disponíveis para cultivar. Seu trabalho passou a ter um valor aumentado, e eles começaram a exigir salários mais altos. Esses novos privilégios, que seus pais nunca poderiam ter sonhado, alteraram a dinâmica social de forma irreversível.

A nobreza, insatisfeita com essa mudança no status quo, tentou restringir drasticamente os bens que os camponeses podiam comprar, bem como outras liberdades que agora desfrutavam. No entanto, eles não podiam desfazer a mudança fundamental nas relações de classe. Além disso, a Inglaterra e a França estavam envolvidas na Guerra dos Cem Anos desde 1337, e a maior parte do fardo financeiro da guerra recaía sobre o campesinato na forma do odiado imposto de capitais (poll tax). Finalmente, o sábio e popular rei Eduardo III morreu em 1377, deixando o trono para o jovem rei Ricardo II e seu odiado regente João de Gaunt, que já quase havia sido linchado por multidões furiosas em Londres.

A Explosão das Tensões Sociais

Acredita-se que a revolta tenha estourado em Essex em 30 de maio de 1381, quando o MP John Bampton chegou para investigar a falta de pagamento do imposto de capitais. O sudeste da Inglaterra sempre foi a região mais rica, e, como resultado, havia muito poucos servos não pagos lá e os camponeses desfrutavam de uma qualidade de vida melhor do que em outros lugares. Portanto, era o caldeirão de muitos radicais que surgiram após a Peste Negra.

Em 1 de junho, Bampton reuniu os chefes de várias aldeias de Essex para explicar a falta de pagamento, e eles chegaram com grandes multidões brandindo várias armas. Eduardo III havia armado o campesinato e insistido na prática de arco longo para a luta contra os franceses, e esses homens não eram para ser subestimados. Quando Bampton tentou prender um líder de aldeia recalcitrante, ele e seus homens foram atacados e, embora o MP tenha escapado, pelo menos três de sua comitiva foram mortos.

A Expansão da Revolta

Em 4 de junho, os agora acesos fogos da revolta começaram a se espalhar por Essex, e delegações foram enviadas aos condados vizinhos de Kent e Suffolk pedindo-lhes que se juntassem ao movimento. Em Kent, em particular, a resposta foi rápida e fervorosa. Após a prisão de um servo fugitivo chamado John Belling, as aldeias locais explodiram de raiva e invadiram o Castelo de Rochester, onde ele estava sendo mantido.

Em 7 de junho, os rebeldes elegeram um líder chamado Wat Tyler na cidade de Maidstone. Tyler era um homem durão e carismático cujas origens são misteriosas, mas que parece ter lutado na França como um dos renomados arqueiros ingleses. Agora, com um líder com objetivos claros, a revolta ganhou impulso e propósito. O primeiro movimento de Tyler foi marchar para a cidade-castelo de Canterbury, onde o arcebispo foi deposto, as prisões foram esvaziadas de prisioneiros e muitos dos conhecidos apoiadores do rei foram arrastados para fora de suas casas e assassinados.

Marcha para a Capital

Em 12 de junho, os rebeldes de Kent, Essex, Suffolk e Norfolk haviam se coordenado, e eles chegaram aos arredores de Londres aos milhares. Os rebeldes eram leais ao rei, que agora se refugiava na Torre de Londres, mas exigiam a abolição da servidão e a queda do sistema feudal que os mantinha separados por muitos degraus sociais de seu monarca. Os principais alvos de seu ódio eram os líderes da igreja e a aristocracia, e o amigo de Tyler – o clérigo radical John Ball – dirigiu-se aos seus homens e cunhou a famosa frase: “quando Adão cavava e Eva fiava, quem então era o cavalheiro?”

As opções do rei eram limitadas neste estágio. Seus exércitos estavam ocupados na Irlanda, França e na fronteira escocesa, e seria difícil suprimir a revolta pela força.

Negociações e Conflitos

Ricardo decidiu que deveria se encontrar com os rebeldes, mas as tentativas de negociação falharam quando ele perdeu a coragem e se recusou a sair de seu barco para a margem onde seus homens estavam esperando. Após isso, a multidão decidiu que as negociações eram inúteis e marcharam pelos portões abertos de Londres, onde muitos dos locais se juntaram a eles. Lá, repetiram suas ações em Canterbury em uma escala muito maior, e os londrinos atacaram as casas de imigrantes flamengos que achavam que estavam ocupando todos os melhores empregos.

Logo, os eventos estavam fora de controle, enquanto importantes edifícios eram queimados e saqueados, e flamengos e aristocratas eram assassinados e deixados para apodrecer nas ruas. Agora, sob cerco na torre, o rei finalmente se encontrou com os rebeldes cara a cara em Mile End, acompanhado por apenas um pequeno guarda-costas para mostrar suas intenções pacíficas. Lá, ele concordou com a abolição da servidão, e cartas confirmando isso foram distribuídas por todo o país. A Torre caiu para os rebeldes durante as negociações, e muitos dos odiados homens de João de Gaunt foram publicamente decapitados, embora os membros femininos da família do rei fossem poupados.

Satisfeitos com o decreto sobre a servidão, a maioria dos rebeldes de Essex voltou para casa neste ponto, mas o grupo resistente de homens de Kent de Tyler permaneceu e continuou a queimar, saquear e assassinar por toda a cidade.

O Encontro de Smithfield

Outro encontro entre o líder rebelde e o rei ocorreu em Smithfield em 15 de junho e desta vez Ricardo trouxe uma força substancial de homens armados com ele, embora ainda fosse superada pela força de milhares de rebeldes de rostos severos que enfrentavam ele. Neste encontro, Tyler tratou o rei com condescendência e grosseria, e uma discussão entre ele e os homens de Ricardo saiu do controle, levando à morte do homem de Kent em uma briga repentina com o prefeito de Londres e o escudeiro do rei.

A violência quase ocorreu enquanto os arqueiros rebeldes enfurecidos armaram seus arcos, mas o rei de quatorze anos então mostrou uma coragem pessoal excepcional ao se expor aos seus arcos e exigir que se acalmassem. Relutantes em matar seu rei, os camponeses recuaram, e a cabeça de Tyler foi exibida em um poste em Londres.

Conclusões e Consequências

A violência não terminou aí, mas a ameaça mais imediata sim. Outras revoltas ocorreram no leste da Inglaterra, no norte e no oeste do país, e embora muitos saques (incluindo o da Universidade de Cambridge) tenham ocorrido, o rei convocou um exército de homens leais em Londres, e os rebeldes restantes foram derrotados em uma batalha campal em North Walsham no final de junho.

Embora o decreto abolindo a servidão tenha sido revogado, a revolta mudou a posição dos camponeses. O governo agora estava cauteloso em apertá-los por dinheiro, e o imposto de capitais foi abolido. Na prática, a servidão morreu rapidamente, e muitos servos puderam comprar liberdade de seus senhores por um preço administrável. As opiniões dos camponeses ganharam mais peso, e nesse sentido, a revolta pode ser considerada um sucesso.

Ao longo da história, eventos como a Revolta dos Camponeses de 1381 têm mostrado que, mesmo quando movimentos são aparentemente esmagados, suas consequências podem ser duradouras e profundas. A luta pela justiça social e pela equidade continua a ser relevante, e a Revolta dos Camponeses serve como um lembrete poderoso das tensões inerentes às sociedades estratificadas e das possibilidades de mudança quando os oprimidos se levantam em uníssono.