Ao refletir sobre os dinossauros, é natural evocar imagens icônicas, mas a jornada para sua supremacia é ainda mais fascinante. Desde o turbulento Permiano até sua ascensão no Triássico, os dinossauros enfrentaram desafios e sobreviveram a eventos de extinção em massa. Descubra como essas criaturas extraordinárias emergiram como dominantes em nosso planeta, desafiando crocodilos gigantes e outros predadores formidáveis. Explore o fascinante período de transição do Triássico ao Jurássico, marcado por adaptações notáveis e um mistério duradouro sobre sua resiliência. Acompanhe sua evolução desde os pequenos ancestrais até as majestosas criaturas que governaram a Terra.

Quando pensamos em dinossauros, sua mente pode muito bem ir imediatamente para criaturas maciças e icônicas, como Diplodocus, Stegosaurus ou Tyrannosaurus rex. De fato, essas criaturas notáveis dos períodos Jurássico e Cretáceo passaram a sintetizar um mundo que já foi dominado por dinossauros.

Mas o que é tão fascinante – se não mais – é a história de como os dinossauros ganharam destaque. Como esse grupo específico de animais se tornou tão dominante por milhões de anos. É uma história que inclui eventos de extinção em massa, crocodilos predadores gigantes e mistérios que os paleontólogos ainda estão tentando descobrir até hoje.

Então, quando e como os dinossauros surgiram e qual foi a primeira espécie de dinossauro?

A extinção do Permiano

Para contar a história da ascensão dos dinossauros, precisamos voltar à história de origem deles. Isso nos leva de volta há cerca de 252 milhões de anos, ao período antes do Triássico: o período Permiano.

O período Permiano foi uma época em que o mundo consistia em um enorme supercontinente chamado Pangeia. O clima estava quente e seco. Era um ambiente difícil e implacável. Mas, no entanto, muitas plantas e animais se adaptaram e prosperaram durante isso. Entre esses animais, por exemplo, estavam os ancestrais de mamíferos.

Mas há cerca de 252 milhões de anos, o desastre atingiu esses ecossistemas do Permiano. De fato, o desastre está colocando isso de forma leve. Foi um grande evento catastrófico, o maior episódio de morte em massa da história da Terra.

Mega vulcões entraram em erupção na Rússia moderna. O magma fluiu para fora desses vulcões por milhões de anos. Quando o magma finalmente cessou, a lava havia coberto milhares de milhas quadradas através de Pangaea. Isso parece ruim o suficiente para aqueles que vivem no mundo do Permiano, mas o pior foi a seguir. Ao lado da lava, muitos gases subiram acima do solo. Isso, por sua vez, levou a um sério aquecimento global, que fez com que os ecossistemas do Permiano mudassem tão rapidamente que causaram um evento de extinção em massa. Cerca de 95% de todas as espécies do Permiano morreram. Como o paleontólogo Dr. Steve Brusatte explicou:

“Foi o mais próximo que a vida já chegou de ser completamente apagada.”

Mas a vida não foi completamente apagada. A vida já havia perseverado em vários eventos de extinção anteriores na história do mundo, e o fez novamente através do evento de extinção do Permiano. Algumas espécies sobreviveram a essa catástrofe: os 5% sortudos.

Os sobreviventes eram toda uma gama de tipos de animais e plantas, incluindo os ancestrais dos dinossauros, ‘dinossauros morfos’. Esses ancestrais dinossauros eram pequenos répteis – extremamente rápidos e muito ágeis – que rapidamente se aproveitaram do novo mundo que se seguiu após a extinção do Permiano, conhecida como o início do período Triássico. Sabemos disso porque os paleontólogos encontram fósseis de pegadas e impressões de mão de minúsculos dinossauros que datam de um milhão de anos das erupções do mega vulcão.

Das cinzas do grande evento de extinção do Permiano, os ancestrais dos dinossauros emergiram. Esta grande catástrofe acabaria por abrir o caminho para o alvorecer dos dinossauros e sua eventual ascensão. Mas esse aumento levaria tempo. Vários milhões de anos, na verdade.

Os primeiros dinossauros verdadeiros

Os primeiros fósseis encontrados de criaturas que os paleontólogos rotularam como verdadeiros dinossauros datam de cerca de 230 milhões de anos atrás. Para os paleontólogos de hoje, classificar se um animal era um dinossauro ou não gira em torno de saber se ele tinha certas características ósseas, particularmente ao redor da coxa e da pélvis. Consequentemente, os primeiros dinossauros verdadeiros conhecidos datam de meados do Triássico, cerca de 20 milhões de anos após o grande evento de extinção e os primeiros dinossauros.

Um local-chave onde os paleontólogos descobriram muitos dos primeiros fósseis de dinossauros está na Argentina, na Bacia da União de Ischigualasto-Villa. Exemplos dos primeiros dinossauros encontrados aqui incluem o ancestral saurópode Eoraptor e o antigo tetrápode Herrerasaurus.

É importante enfatizar aqui, no entanto, que estes são os fósseis de dinossauros verdadeiros mais antigos que os paleontólogos conhecem. Quase certamente há fósseis de dinossauros mais antigos por aí, ainda a serem descobertos. Com isso em mente, os primeiros dinossauros verdadeiros podem muito bem ter surgido entre 240 e 235 milhões de anos atrás.

À sombra dos pseudosuchia

Durante a maioria, senão todos, do período Triássico, os dinossauros não eram as espécies dominantes. Eles não eram os animais mais diversos, nem eram os mais abundantes. Eles estavam no topo da cadeia alimentar, de acordo com o Dr. Steve Brusatte:

“Os dinossauros foram protagonistas durante a maioria, senão todos, o Triássico.”

O título de animal dominante pertencia a outros lugares durante o Triássico. Nos rios e lagos, pertencia à salamandras gigantes, que eram enormes anfíbios que teriam se dado de qualquer dinossauro que se aventurasse muito perto da linha d’água.

Em terra, os animais dominantes eram os pseudosuchia nos, enormes bestas semelhantes a crocodilos. Durante o Triássico, os pseudosuchia se diversificaram com enorme sucesso. Alguns desses ‘antigos crocodilos’ tinham bicos, enquanto outros, como o famoso Postosuchus, eram predadores de ápice. Como diz o Dr. Steve Brusatte:

“(Havia) uma rica menagerie de crocodilos antigos e eles eram os que realmente controlavam as teias alimentares em terra. Eles eram os principais predadores na maioria dos ecossistemas… Os dinossauros realmente se encaixam no que era um mundo dominado por crocodilos.”

Fim do Triássico

Eclipsados pelos pseudosuchia muito maiores, os dinossauros permaneceram pequenos com diversidade limitada durante todo o período Triássico. Mas isso não duraria para sempre.

O período Triássico continuou por cerca de 50 milhões de anos, até que outro grande evento de extinção ocorreu. Cerca de 200 milhões de anos atrás, o supercontinente de Pangeia começou a se desfazer. A Terra sangra lavar, com enormes erupções vulcânicas mais uma vez ocorrendo e durando cerca de 600.000 anos. Mais uma vez, isso, por sua vez, levou ao aquecimento global, que mais uma vez desencadeou um evento de extinção em massa.

Desta vez, no entanto, as grandes vítimas deste evento de extinção foram os pseudosuchia e os grandes anfíbios. Algumas espécies de cada uma sobreviveram, mas a maioria morreu. Os grandes sobreviventes, no entanto, foram os dinossauros. Por que os dinossauros sofreram espetacularmente a catástrofe do final do Triássico e se adaptaram tão bem aos ecossistemas em rápida mudança que se seguiram é um mistério, e os paleontólogos ainda não encontraram uma resposta concreta.

No entanto, qualquer que seja a razão de sua extraordinária resiliência neste momento catastrófico, os dinossauros sobreviveram, abrindo caminho para sua ascensão à proeminência no novo mundo multicontinental que veio após o Triássico: o período Jurássico. Ao longo dos milhões de anos que se seguiram, os dinossauros cresceram. Eles se diversificaram em graus incríveis e se espalharam por todo o mundo. O amanhecer do período Jurássico havia chegado. A “idade de ouro” dos dinossauros tinha começado.