Em 735 a.C., uma flotilha de navios desembarcou na costa leste da Sicília. A tripulação saiu da cidade grega de Chalcis, cerca de 600 milhas a leste. Ao pisar em solo siciliano, os gregos examinaram a região circundante: um pequeno promontório se estendia da costa – uma mina de ouro estratégica para um assentamento – enquanto uma costa naturalmente protegida se estendia para o norte imediato. A oeste, o Monte Etna estava supremo.

Nesse local, os glicídios se estabeleceram e estabeleceram o primeiro assentamento grego na Sicília. Chamava-se Naxos.

Naxus foi a primeira de muitas colônias gregas na Sicília. Dentro de dez anos de sua fundação, mais seis assentamentos helênicos haviam sido estabelecidos na ilha; dentro de cem anos, esse número estava mais próximo de vinte. Na virada do século V a.C., as cidades gregas pontilham as costas leste e sul da Sicília. No entanto, eles não eram mais todos assentamentos pequenos e isolados. Até então, muitos se tornaram entidades políticas proeminentes na ilha, governadas por poderosos tiranos.

Hipócrates

Em 491 a.C., grande parte do leste da Sicília estava nas mãos de um desses homens. Seu nome era Hipócrates, o governante de uma cidade grega relativamente menor chamada Gela. Apesar de seu pequeno tamanho, sob a liderança de Hipócrates, Gela se tornou o núcleo do reino mais poderoso da Sicília.

Conquista após conquista, vitória após vitória, em 491 a.C. Hipócrates e seu exército pareciam imparáveis. Ainda assim, nenhuma expansão rápida continuou para sempre e, mais tarde naquele ano, Hipócrates foi morto enquanto sitiava Mégara Hyblaea, uma das últimas cidades da costa oriental que permaneceu resistindo ao seu poder. A era de Hipócrates acabou, mas outro tirano ambicioso logo tomou seu lugar.

Gelon

Emergindo de um passado nobre, Gelon tinha sido um oficial sênior de cavalaria no exército de Hipócrates. Ele era bem respeitado entre os soldados e Gelon usou isso a seu favor, assumindo o controle e se nomeando sucessor de Hipócrates. Ele pretendia continuar a expansão que seu antecessor havia iniciado. Mas as coisas, inicialmente, não correram de acordo com o planejado.

Não muito tempo depois de ganhar o poder, Gelon perdeu o controle de Zancle, o bastião grego no nordeste, para o tirano rival Anaxilas, que estava baseado no estreito estreito em Rhegium. Foi um golpe para Gelon. Nunca mais ele controlaria aquela parte vital da ilha, a porta de entrada para o sul da Itália. Não foi tudo uma má notícia.

Superando Hipócrates

Em sua vida, Hipócrates conquistou quase toda a costa oriental da Sicília. No entanto, duas cidades gregas haviam escapado de sua garra: Megara Hyblaea e Syracuse. Ambas as cidades desempenharam papéis proeminentes em qualquer biografia de Hipócrates: ele havia perdido a vida fora dos muros do primeiro e contra o segundo ele tinha ganho talvez sua maior vitória em 492 a.C., na Batalha do Rio Helorus.

Ele, no entanto, não tomou Siracusa após essa batalha decisiva e a cidade permaneceu livre do controle de Hipócrates.

Em 483 a.C., Gelon havia cumprido as grandes ambições de Hipócrates. Ele não apenas invadiu e suprimiu Megara Hyblae com sucesso, mas também subjugou Syracuse. A submissão de Syracuse foi especialmente crucial. Reconhecendo seu potencial de poder e prosperidade, Gelon situou sua corte lá, despovoando cidades vizinhas e realocando-as em sua metrópole de previsão. Gela não era mais o epicentro do império de Gelon. Esse papel agora estava com Syracuse.

A aliança

Recriar Syracuse foi uma peça em um quebra-cabeça muito maior para Gelon. Por volta de 490 a.C., quando Gelon estava buscando estabelecer seu regime, ele se aliou a outro poderoso tirano na ilha: Theron, o governante de Acragas.Juntando seus domínios em uma aliança, o recém-criado bloco Syracuse-Acragas controlava uma parte significativa do leste e sul da ilha.

Mas eles não eram a única grande força na Sicília. A oeste, estendendo-se ao longo da costa norte da Sicília, a cidade de Cartago, no norte da África, teve uma influência significativa.

Cartago na Sicília

Originalmente fundada por colonos fenícios por volta de 814 a.C., a cidade de Cartago logo se tornou o centro de um grande império. Espanha, Sardenha, Numídia, Ilhas Baleares e Líbia eram todos lugares que os cartagineses se estabeleceram. No entanto, uma terra lucrativa atraiu os olhos púnicos mais do que qualquer outra: a Sicília, a jóia do Mediterrâneo.

No século VIII a.C., esses colonos ‘púnicos’ fundaram Motya na extrema oeste da Sicília – sua primeira colônia. Outros assentamentos se seguiram e muito rapidamente a influência púnica ganhou uma forte posição nas costas do norte e oeste da Sicília, dentro das quais foram incluídos alguns assentamentos gregos e sicilianos notáveis – Selinus, Segesta e Eryx, por exemplo. Em 483 a.C., a influência cartaginesa espalhou o comprimento desses dois litorales, de Selinus no oeste até Rhegium no sul da Itália.

Grande parte da Sicília foi, portanto, dividida entre dois blocos de poder em 483 a.C.: Gelon e Theron a leste e sul, Cartago e seus aliados ao norte e ao oeste. Antes disso, as relações entre eles tinham sido cordiais, embora incidentes territoriais ocasionais tivessem ocorrido. Em 580 a.C., por exemplo, os colonos gregos tentaram audaciosamente encontrar um assentamento na ponta ocidental da Sicília, perto de Lilybaeum. Os cartagineses não estavam tendo nada disso e rapidamente derrotaram a expedição.

70 anos depois, os cartagineses destruíram outra expedição, liderada por um espartano real chamado Doreius (o irmão do famoso Leonidas), que também tinha como objetivo estabelecer um assentamento no oeste da Sicília dentro da esfera púnica. Ambos os incidentes podem ter sussurrado penas patrióticas de ambos os lados, mas a guerra em grande escala nunca pareceu provável. Mas em 483 a.C., estava se aproximando rapidamente.