Em 10 de janeiro de 49 a.C., o general romano Júlio César desafiou um ultimato que lhe foi dado pelo Senado. Se ele trouxesse seus exércitos veteranos através do rio Rubicon, no norte da Itália, a República estaria em estado de guerra civil.

Plenamente ciente da natureza importante de sua decisão, César ignorou o aviso e começou a marchar para o sul em Roma. Até hoje, a frase “cruzar o Rubicão” significa empreender uma ação tão decisiva que não pode haver volta atrás.

A guerra civil que se seguiu a essa decisão é vista pelos historiadores como a culminação inevitável de um movimento que havia começado décadas antes.

O desmoronamento da República

Desde que o célebre general (e grande influência sobre César) Caio Mário reformou as legiões romanas em linhas mais profissionais, pagando-as a si mesmo, os soldados deviam cada vez mais sua lealdade a seus generais em vez da ideia mais abstrata de uma república cidadã.

Como resultado, homens poderosos se tornaram ainda mais poderosos ao colocar em campo seus próprios exércitos privados, e os últimos anos conturbados da República já haviam visto o poder do Senado desmoronar diante da ambição de Marius e sua rival Sulla.

A dupla foi seguida pelos ainda mais formidáveis Pompeu e César. Antes de suas façanhas militares na Gália, César era muito mais o júnior dos dois, e só ganhou destaque quando foi eleito cônsul em 59 a.C. Como cônsul, este homem ambicioso de uma família nobre menor se aliou ao grande general Pompeu e ao rico político Crasso para formar o Primeiro Triunvirato.

César na Gália

Esses homens poderosos tinham pouca necessidade do senado, e em 58 a.C. César usou sua influência para garantir um comando nos Alpes que, ao dar-lhe anos de liberdade e 20.000 homens para comandar, quebrou todas as leis do Senado.

Caesar usou os cinco anos seguintes para se tornar um dos comandantes mais brilhantes e bem-sucedidos da história. O enorme, multirracial e famosamente temível território da Gália (França moderna) foi conquistado e subjugado em uma das conquistas mais completas da história.

Em suas reflexões sobre a campanha, César mais tarde se gabou de ter matado um milhão de gauleses, escravizado mais um milhão e deixado apenas o milhão restante intocado.

César se certificou de que relatos detalhados e partidários de suas façanhas voltassem a Roma, onde o tornaram o queridinho do povo em uma cidade assinada por lutas internas em sua ausência. O Senado nunca havia ordenado ou mesmo autorizado César a atacar a Gália, mas descuidou de sua popularidade e estendeu seu comando por mais cinco anos quando terminou em 53 a.C.

Quando Crasso morreu em 54 a.C., o Senado se voltou para Pompeu como o único homem forte o suficiente para resistir a César, que agora controlava enormes faixas de terra no norte sem qualquer apoio do Senado.

Enquanto César limpava seus inimigos restantes, Pompeu governou como único cônsul – o que o tornou um ditador em tudo menos em nome. Ele também era um comandante famoso e brilhante, mas agora estava envelhecendo enquanto a estrela de César estava na ascensão. O ciúme e o medo, combinados com a morte de sua esposa – que também era filha de seu César – significaram que sua aliança formal quebrou durante a longa ausência deste último.

‘O dado é lançado’

Em 50 a.C., César foi ordenado a dissolver seu exército e retornar a Roma, onde foi proibido de concorrer a um segundo consulado e estaria em julgamento por traição e crimes de guerra após suas conquistas não licenciadas.

Com isso em mente, não é de surpreender que o orgulhoso e ambicioso general, que sabia que gostava da adulação do povo, decidiu atravessar o rio Rubicão com seus exércitos em 10 de janeiro de 49 a.C.

A aposta valeu a pena. Depois de anos de guerra em Roma e em todas as províncias em uma escala nunca antes vista, César foi vitorioso e governou supremo em Roma, com Pompeu agora morto e esquecido.

Sem inimigos restantes, César foi feito ditador vitalício, um movimento que culminou em seu assassinato por um grupo de senadores em 44 a.C. No entanto, a maré não pôde ser virada para trás. O filho adotivo de César, Otaviano, completaria o trabalho de seu pai, tornando-se o primeiro verdadeiro imperador romano como Augusto em 27 a.C.