Durante a construção de um novo conjunto habitacional em um pântano em Windover, Flórida, um antigo local de enterro foi descoberto acidentalmente. Rapidamente se tornou um dos sítios arqueológicos mais importantes da América do Norte.

Das profundezas de Windover Bog surgiram mais de 160 esqueletos pré-históricos, milagrosamente preservados e, portanto, capazes de dar aos cientistas pistas inesperadas sobre suas vidas, milhares de anos depois de morrerem.

Técnicas forenses de ponta foram usadas para expor detalhes extraordinários da vida desses ancestrais nativos americanos. O pântano tornou-se a chave para aprender sobre uma sociedade tão antiga que quase todos os vestígios dela desapareceram completamente.

Um caso de família

O pântano tinha uma dinastia da Idade da Pedra. Geração após geração de um único clã inter-relacionado estava devolvendo seus mortos à terra como uma tradição familiar.

O desgaste dental dramático dos crânios deu uma pista para a idade dessas pessoas. Hoje em dia, usamos nossos dentes apenas para mastigar alimentos, mas em culturas antigas, os dentes eram ferramentas para todos os fins, enfrentando um desgaste muito mais difícil do que damos aos nossos dentes hoje.

A datação por radiocarbono foi usada para medir a quantidade de carbono radioativo no osso para revelar quando eles morreram. Os resultados superaram as expectativas. O pântano era uma janela sem precedentes para uma misteriosa era pré-histórica na América do Norte há mais de 7000 anos.

Superando obstáculos

Antes que a escavação pudesse começar, um obstáculo colossal estava no caminho dos arqueólogos – milhões de galões de água.

Levou dois anos para chegar a uma solução para esvaziar o pântano. Foi uma operação de engenharia épica afundando 150 pontos de poço na turfa e bombeando 700 galões de água por minuto 24 horas por dia.

Os cinco crânios encontrados por acidente eram apenas a ponta do iceberg. Esta foi uma descoberta incrivelmente rara de um local de enterro pré-histórico. Testes de namoro revelam que o local de enterro esteve em uso por 1300 anos.

Excepcionalmente, a química da turfa Windover era não ácida, o que permitiu que os restos mortais fossem preservados em um casulo de vegetação decomposta que excluiu fungos e bactérias. Esses ossos teriam desaparecido completamente depois de apenas alguns anos se tivessem sido enterrados em terra seca.

Uma descoberta rara

Durante a escavação, a equipe ficou continuamente atordoada, pois desenterra não apenas ossos, mas coisas muito mais frágeis e raras.

A descoberta de crânios excepcionalmente pesados parou os arqueólogos em seus rastros. O senso comum disse a eles que a massa dentro dos crânios tinha que ser de turfa, mas testes posteriores revelaram o cérebro humano preservado.

Depois de sete milênios na água, o cérebro havia encolhido para um quarto de seu tamanho normal, mas era inegavelmente ainda um cérebro. A equipe descobriu 91 cérebros no total.

Os cérebros estavam tão perfeitamente preservados em um nível microscópico que podiam ver a estrutura celular. Este foi o primeiro sinal de que o DNA humano mais antigo ainda pode ser preservado dentro.

Os habitantes de Windover

Os primeiros habitantes da América descendiam de pessoas que haviam atravessado a Ásia no final da Idade do Gelo. O DNA desses nativos americanos é facilmente distinguido de todos os outros grupos étnicos.

O DNA mostra que eles não se separaram fora de sua própria tribo, sugerindo que, nesta época, talvez fosse raro entrar em contato com outras tribos. Seu tipo genético nativo americano nos diz que eles se parecem muito com os nativos americanos de hoje com cabelos, olhos e pele escuros.

Essas pessoas eram mais altas do que pessoas de muitas culturas posteriores. A perícia mostra que alguns homens de Windover estavam a quase seis pés e sua densidade óssea revela que eles estavam saudáveis.

A análise radioisotópica foi usada para medir traços de produtos químicos nos ossos para dar uma visão de sua dieta. Essa tecnologia forneceu evidências para sugerir que Windover não era a casa deles. As pessoas enterradas aqui eram nômades, viajando pela península da Flórida.

Ao combinar os resultados do DNA e a tecnologia de reconstrução facial, a equipe produziu uma imagem precisa de um membro da tribo. A história estava ganhando vida na frente deles.

A condição humana

Ao lado dos esqueletos, os arqueólogos encontraram jóias, ornamentos e armas. Oferendas altamente valorizadas foram colocadas com os corpos durante a cerimônia de enterro, sugerindo que Windover era um lugar sagrado, talvez acreditando ser uma porta de entrada para a próxima vida.

Uma elaborada cerimônia de morte envolvendo todo o cuidado e respeito de um funeral moderno estava surgindo. Quando alguém morria na área, eles seriam embrulhados em uma roupa ou cobertor. Houve então uma procissão para o pântano, onde o corpo foi colocado sob as águas e preso usando estacas. Essas pessoas teriam sentido as mesmas emoções que nós com a morte de um amigo ou membro da família.