Os romanos construíram 258 milhas de aquedutos em todo o Império Romano, da Alemanha ao Norte da África. A engenharia era tão precisa que não deveria ser superada por 1.000 anos, e a própria palavra é derivada de duas palavras latinas: aqua (‘água’) e ducere (‘liderar’).
A Pont du Gard, no sul da França, é um dos maiores e mais bem preservados exemplos de um aqueduto romano. Construído há cerca de 2.000 anos, abasteceu a cidade de Nemausus por 300 anos.
O Aqueduto Nemausus
O aqueduto completo foi construído para abastecer a antiga cidade de Nemausus, hoje a cidade francesa de Nîmes. Ele correu um percurso de 50 km: de uma pequena aldeia chamada Uzes ao norte da cidade.
O aqueduto há muito tempo é creditado a Marco Vipsânio Agripa, genro do imperador romano Augusto, por volta de 19 a.C. Neste momento, ele estava servindo como aedile, o magistrado sênior responsável pelo abastecimento de água de Roma e seu império.
Na época romana, cerca de 40.000 metros cúbicos fluíam pelo aqueduto todos os dias, levando 27 horas da fonte até o castellum divitorum (a bacia de repartição) em Nemausus. De lá, foi distribuído para fontes, banhos e casas particulares para abastecer os 50.000 habitantes.
Um feito de engenharia
A nascente em Uzes era apenas 17 metros mais alta que a bacia, permitindo uma diminuição de altura de apenas 25 cm por km. Teria levado cerca de 1.000 trabalhadores para trabalhar por 3 anos para concluí-lo.
Eles teriam usado ferramentas simples para moldar os blocos, e o trabalho pesado foi feito por guindastes, alimentados por trabalhadores correndo em uma esteira.
Os blocos, alguns dos quais pesavam 6 toneladas, foram retirados de uma pedreira de calcário local. Os construtores usaram uma técnica chamada opus quadratum. Isso colocou os blocos perfeitamente sem argamassa e exigiu um corte meticuloso. Os pilares dos andares médio e inferior foram alinhados para aliviar o peso suportado pelos arcos de arcada.
O exterior da estrutura parece áspero e inacabado, mas o canal interno era o mais suave possível para garantir que não obstruísse o fluxo de água. As paredes do canal foram construídas de alvejaria vestida; o chão foi construído de concreto.
Isso foi então coberto com um estuque feito de pequenos fragmentos de cerâmica e azulejos. Foi revestido com azeite e coberto com maltha, uma mistura de limão, gordura de porco e suco de figos não maduros.
O Pont du Gard é apenas uma pequena parte sobrevivente deste enorme aqueduto, e atravessa o afluente de Gardon. Os 3 níveis da Pont du Gard tinham 49 metros de altura, com 52 arcos. O canal tem 1,8 m de altura e 1,2 m de largura.
O design de empilhar arcos um em cima do outro era ineficiente e caro. Os aquedutos romanos posteriores fariam maior uso do concreto para reduzir seu volume e custo. Arcos empilhados foram substituídos por pilares altos e finos, feitos de alvenaria e tijolos de concreto.
Decadência e restauração
Após o século IV, o aqueduto caiu em desuso. No século IX, foi bloqueado por lodo e usado como passarela. Uma nova passarela foi construída em 1747, embora esse trabalho tenha enfraquecido a estrutura e levado a uma maior decadência.
Napoleão III, que admirava muito todas as coisas romanas, visitou a Pont du Gard em 1850. Ele se interessou pela estrutura e tomou providências para consertar a ponte. Charles Laisné, um famoso arquiteto, foi contratado para concluir a restauração durante 1855-58 – um projeto que o Ministério de Estado financiou.