Devido às abundantes evidências escritas e arqueológicas, é bastante fácil decodificar o que era a dieta típica romana antiga.

Normalmente dividido em 3 refeições, a culinária deles muitas vezes não difere do que está em nossas mesas hoje.

Além de talvez algumas surpresas.

Os romanos nem sempre estavam reclinados em uma mesa carregada de avestruzes assadas, literalmente comendo até ficarem doentes. A extensão de 1.000 anos e pan-europeia da história romana ocupa uma enorme gama culinária. Roma também era uma sociedade hierárquica, e o escravo comeu uma dieta enormemente diferente do mestre que ele serviu.

A evidência mais tangível da dieta romana são alimentos e resíduos humanos escavados por arqueólogos. As cidades de Herculano e Pompéia (destruídas na erupção do Vesúvio em 79 d.C.) deixaram esgotos e pilhas de lixo cheios de evidências dietéticas digeridas.

A rica cultura literária e visual de Roma também pode fornecer pistas. O Satírico exagerado de Petrônio (final do século I) é provavelmente a inspiração para o nosso banquete decadente imaginado. Poetas como Horácio (65 – 8 a.C.) e Juvenal (século 1o a 2o) deixam pistas.

Um livro de receitas de 10 volumes, De re coquinaria de Apicius (séculos IV a V d.C.) sobrevive e a grande História Natural de Plínio, o Velho (c77 d.C.) é uma boa fonte de plantas comestíveis.

Para os romanos comuns, sua dieta começou com, jentaculum – café da manhã, isso foi servido no intervalo do dia. Um pequeno almoço, prandium, foi comido por volta das 11h. A cena foi a principal refeição do dia. Eles podem ter comido uma ceia tardia chamada vespertina.

Cidadãos mais ricos a tempo, livres dos ritmos do trabalho manual, comeram uma cena maior a partir do final da tarde, abandonando a ceia final.

A cena pode ser um grande caso social que dura várias horas. Seria comido no triclinium, a sala de jantar, em mesas baixas com sofás nos três lados. O quarto lado sempre foi deixado aberto para permitir que os servos servissem os pratos.

Os clientes estavam sentados para refletir sobre seu status. O triclinium seria ricamente decorado, era um lugar para mostrar riqueza e status. Algumas casas tinham uma segunda sala de jantar menor para refeições menos importantes e as refeições em família eram tomadas em um oikos mais simples.

A dieta mediterrânea é reconhecida hoje como uma das mais saudáveis do mundo. Grande parte da dieta romana, pelo menos a dieta romana privilegiada, seria familiar a um italiano moderno.

Eles comiam carne, peixe, legumes, ovos, queijo, grãos e legumes.

A carne incluía animais como dormisse (uma iguaria cara), leoa, caracóis e javali. Aves menores, como sapinhos, eram comidos, assim como galinhas e faisões. A carne bovina não era popular entre os romanos e qualquer carne cultivada era um luxo, o jogo era muito mais comum. A carne geralmente era cozida ou frita – os fornos eram raros.

Um tipo de molusco chamado telline que ainda é popular na Itália hoje era uma parte comum de uma rica mistura de frutos do mar que incluía ostras (muitas vezes cultivadas), polvo e a maioria dos peixes marinhos.

Os romanos cultivavam feijão, azeitonas, ervilhas, saladas, cebolas e brássicas (o repolho era considerado particularmente saudável, bom para a digestão e cura de ressaca) para a mesa. As ervilhas secas eram um dos pilares das dietas mais pobres. À medida que o império se expandiu, novas frutas e vegetais foram adicionados ao menu. Os romanos não tinham berinjelas, pimentas, abobrinhas, feijão verde ou tomates, elementos básicos da culinária italiana moderna.

A fruta também era cultivada ou colhida de árvores selvagens e muitas vezes preservadas para alimentação fora de temporada. Maçãs, peras, uvas, marmelo e romã eram comuns. Cerejas, laranjas, tâmaras, limões e laranjas eram importações exóticas. O mel era o único adoçante.

Os ovos parecem estar disponíveis para todas as classes, mas ovos de ganso maiores eram um luxo.

O pão era feito de espelta, milho (às vezes um estado para os cidadãos) ou emmer. A falta de fornos significava que tinha que ser feito profissionalmente, o que pode explicar por que os pobres levavam seus grãos em mingau.

Os romanos foram pioneiros na fabricação de queijo, produzindo queijos duros e macios. As rações dos soldados incluíam queijo e era importante o suficiente para o imperador Diocleciano (284 – 305 d.C.) aprovar leis fixando seu preço. Plínio, o Velho, escreveu sobre suas propriedades medicinais.

A maioria deles eram alimentos dos ricos. Acredita-se geralmente que os pobres e os escravos confiaram em um mingau básico. Os ossos analisados em 2013 revelaram que os romanos pobres comiam grandes quantidades de painço, agora em grande parte uma ração animal. Cevada ou emmer (farro) também foi usado.

Este mingau, ou puls, seria animado com as frutas, legumes ou carnes que poderiam ser oferecidos.

Jantar fora era geralmente para as classes mais baixas, e pesquisas recentes em Pompéia mostraram que eles comiam carne de restaurantes, incluindo girafas.

Todas as aulas tiveram acesso a pelo menos alguns dos principais ingredientes de Roma, garum, liquamen e allec, os molhos de peixe fermentados.

Os molhos eram feitos de tripas de peixe e peixes pequenos, que eram salgados e deixados ao sol. A sujeira resultante foi filtrada. Garum foi a pasta de melhor qualidade, o que passou pelos filtros foi liquamen. O lodo deixado no fundo da peneira era uma terceira variedade, allec, destinada às placas de escravos e aos realmente pobres.

Ervas seriam adicionadas a receitas locais ou até mesmo familiares.

Esses molhos altamente nutritivos eram amplamente utilizados e a produção de garum era um grande negócio, Pompéia era uma cidade grande. Os soldados beberam na solução. Os pobres derramaram em seu mingau. 

Os ricos o usaram em quase todas as receitas – pode ser comparado ao molho Worcestershire ou molho de soja ou molhos de peixe do extremo leste hoje – do salgado ao doce.