Após a retirada de Roma da Grã-Bretanha em 410 d.C., a situação política tornou-se instável. Ninguém realmente tinha uma reivindicação legítima sobre qualquer pedaço de terra. Portanto, a pessoa com o maior exército, ou mais precisamente, o maior grupo de guerreiros, conseguia manter as maiores e mais desejadas parcelas de terra.

Por volta de 650 d.C., um mosaico esporádico de pequenos reinos foi estabelecido por chefes poderosos que, a essa altura, passaram a se autodenominar reis de seus respectivos micro-reinos. Esses reinos, comumente (e simplificadamente) chamados de heptarquia anglo-saxônica e frequentemente descritos como Bernícia, Deira, Lindsey, Anglia Oriental, Mércia, Wessex e Kent, estavam longe de serem estáveis ou definidos.

Com o tempo, os reinos menores ou menos bem-sucedidos foram absorvidos pelos outros, seja por agressão, mudanças econômicas ou casamentos, até que um sistema mais simples se revelou. Em 829, restavam apenas quatro reinos: Nortúmbria, Mércia, Anglia Oriental e Wessex. A Inglaterra foi finalmente unificada em 929 por Æthelstan – o primeiro Rei de toda a Inglaterra – após a expulsão de Eric Bloodaxe, rei de Nortúmbria.

1. Nortúmbria Nortúmbria era uma região que se estendia pelo pescoço do norte da Inglaterra e cobria grande parte da costa leste e partes do sul da Escócia. A moderna York ficava em sua fronteira sul e Edimburgo em seu norte. Foi formada no século VII sob Æthelfrith com a unificação de Bernícia e Deira, as partes norte e sul do reino, respectivamente.
   Este não foi um processo tranquilo, e alianças matrimoniais entre as respectivas famílias reais ajudaram a manter a paz. O reino estava tradicionalmente em conflito com Mércia. Ambos consistentemente saqueavam as terras um do outro e às vezes lançavam invasões em larga escala na tentativa de se subjugarem.
   Durante o século IX, Nortúmbria caiu sob o domínio viking. O Grande Exército Pagão capturou York (Jórvík) em 866, e ela ficou largamente sob controle escandinavo pelos próximos 100 anos.
2. Mércia Mércia era um grande reino que cobria a maior parte do centro da Inglaterra. Sua sorte flutuava, pois era cercada por todos os lados por rivais potencialmente hostis. Sem fronteiras marítimas ou litoral para facilitar o comércio, Mércia ficou para trás em comparação com a prosperidade inicial de seus reinos vizinhos.
   A sorte de Mércia mudou consideravelmente sob o reinado do Rei Æthelbald no século VIII, que começou a introduzir pedágios em Londres. Estes se mostraram altamente lucrativos, e há evidências de isenções concedidas a certos grupos na sociedade, incluindo o clero, o que implica que eram suficientemente significativos para justificar o esforço de evitá-los legalmente.
   À medida que a prosperidade de Mércia crescia, Æthelbald lançou ataques contra Wessex e Nortúmbria e tornou-se cada vez mais envolvido na política mais ampla da Inglaterra anglo-saxônica, em vez de fixar-se em sua própria área.
3. Wessex Wessex era um país instável, mas fértil, que cobria a maior parte do sudoeste da Inglaterra moderna. Fazia fronteira com os reinos celtas da Cornualha a oeste, Mércia ao norte e Kent a leste.
   Apesar do crescente poder de seu vizinho Mércia, Wessex manteve-se largamente independente. Sob o reinado do Rei Egberto, no século VIII, Wessex expandiu seu território, conquistando partes de Sussex, Surrey, Kent e Essex. Egberto também estabeleceu uma breve suserania sobre o rei de Nortúmbria.
   O governante mais famoso de Wessex é Alfredo, o Grande: ele defendeu com sucesso o reino contra a invasão viking e era conhecido por suas tentativas de melhorar o sistema legal, a educação, o exército e a qualidade de vida de seu povo. Ele recebeu o epíteto de “o Grande” no século XVI e suas realizações o levaram a ser lembrado como possivelmente o rei anglo-saxão mais famoso.
4. Anglia Oriental Anglia Oriental era o menor dos reinos anglo-saxônicos, mas poderoso durante o reinado da dinastia Wuffingas. No início do século VII, o Rei Rædwald foi batizado como cristão, e a região tem uma falta de nomes de assentamentos pagãos, sugerindo que foi uma das primeiras partes da Inglaterra a adotar o cristianismo em uma escala maior.
   No final do século VIII, no entanto, foi subjugada pela mais poderosa Mércia. Anglia Oriental recuperou brevemente sua independência no século IX, mas foi usada como ponto de desembarque para o Grande Exército Pagão e rapidamente conquistada e colonizada por vikings dinamarqueses em meados do século IX, tornando-se parte do Danelaw.

Esses reinos sobreviveram por muitos anos, embora suas fronteiras fossem frequentemente sujeitas a mudanças. No final do século IX, toda a Grã-Bretanha anglo-saxônica enfrentou uma imensa agitação na forma de invasores do norte, os vikings. Sua invasão desencadearia uma série de eventos notáveis que trariam o fim aos reinos anglo-saxônicos separados e dariam origem a uma única Angle-Land unida.