Hoje, pensamos nos romanos como imperialistas todo-poderosos, midiatizados a ponto de seus líderes serem vistos mais como deuses do que seres humanos. Mas em 390 a.C. 

A Roma Antiga ainda era uma potência regional, confinada à parte central da língua latina da Itália.

Em 18 de julho daquele ano, os romanos sofreram uma das piores derrotas militares de sua história, com sua capital sendo desmatada até quase a destruição total. Então, quem foram os vencedores que colocaram Roma de joelhos?

Aqui vêm os Gauleses

Ao norte do território romano, naquela época, estavam várias outras cidades-estado italianas e, além delas, as muitas tribos dos gauleses guerreiros.

Alguns anos antes, os gauleses haviam derramado sobre os Alpes e invadido grande parte do norte da Itália moderna, sacudindo o equilíbrio de poder na região. Em 390 a.C., antigos cronistas dizem que Aruns, um jovem da cidade etrusca de Clusium, no norte da Etrusca, chamou os invasores recentes para ajudá-lo a depor Lucumo, o rei de Clusium.

Aruns alegou que o rei havia explorado sua autoridade para cometer o ato hediondo de estuprar sua esposa. No entanto, quando os gauleses sitiaram a cidade de Clusium, os habitantes perceberam uma ameaça iminente e procuraram urgentemente ajuda de Roma, situada a 83 milhas ao sul, para mediar a escalada da situação.

A resposta romana foi enviar uma delegação de três jovens da poderosa família Fabii para Clusium para servir como negociadores neutros. Conscientes de que a ameaça dos gauleses só cresceria se fossem autorizados a passar pelos portões da cidade, esses embaixadores disseram aos invasores do norte que Roma lutaria para defender a cidade se ela fosse atacada, e exigiram que os gauleses se dirigissem.

Os gauleses aceitaram o relato, mas apenas com a condição de que os Lusitanos lhes concedessem uma quantidade generosa de terra. Isso indignou tanto o povo de Lucumo que uma briga violenta eclodiu e, em meio à violência aleatória, um dos irmãos Fabii matou um chefe gaulês. Esse ato violou a neutralidade de Roma e quebrou as regras primitivas da guerra.

Embora a luta tenha terminado com os irmãos ilesos, os gauleses ficaram indignados e se retiraram de Clusium para planejar seu próximo passo. Assim que os Fabiis retornaram a Roma, uma delegação gaulesa foi enviada à cidade para exigir que os irmãos fossem entregues por justiça.

No entanto, cauteloso com a influência da poderosa família Fabii, o Senado Romano votou para dar as honras consulares dos irmãos, compreensivelmente enfurecendo ainda mais os gauleses. Um enorme exército gaulês então se reuniu no norte da Itália e começou uma marcha sobre Roma.

De acordo com os relatos reconhecidamente semi lendários de historiadores posteriores, os gauleses acalmaram os camponeses aterrorizados que encontraram ao longo do caminho, dizendo-lhes que tinham olhos apenas para Roma e sua destruição.

Aniquilação quase total

De acordo com o célebre historiador antigo Lívio, os romanos ficaram atordoados com o avanço rápido e confiante dos gauleses e de seu chefe, Brennus. Como resultado, nenhuma medida especial havia sido tomada para levantar forças extras quando os dois exércitos se encontraram em 18 de julho no rio Allia, a apenas alguns quilômetros ao norte de Roma.

Um tático astuto, Brennus explorou as fraquezas na fina linha romana para forçar seus soldados a fugir, e passou a ganhar uma vitória que superou até mesmo suas próprias expectativas mais loucas. Roma agora estava indefesa.

À medida que os gauleses avançavam, os combatentes de Roma – assim como os senadores mais importantes – se refugiaram na fortificada colina Capitolina e se prepararam para um cerco. Isso deixou a cidade baixa indefinida e foi arrasada, estuprada, saqueada e saqueada pelos alegres atacantes.

Felizmente para o futuro de Roma, no entanto, a colina resistiu a todas as tentativas de ataque direto, e a cultura romana escapou da destruição completa.

Gradualmente, a praga, o calor escaldante e o tédio frustraram aqueles que sitiaram o Capitólio e os gauleses concordaram em ir embora em troca de uma enorme soma de dinheiro, que lhes foi paga. Roma quase sobreviveu, mas o saque da cidade deixou cicatrizes na psique romana – não menos importante, um forte medo e ódio aos gauleses. Também inaugurou uma série de reformas militares que alimentariam a expansão de Roma além da Itália.