Os trácios eram um povo indo-europeu que dominava grandes faixas de terra entre o sul da Rússia, a Sérvia e o oeste da Turquia em grande parte da antiguidade. Evidências arqueológicas sugerem que eles viviam na região desde pelo menos 1300 a.C., ostentando laços estreitos com seus vizinhos.

Rhesus

Uma de nossas primeiras referências literárias dos trácios vem da Ilíada, o poema épico de Homero que descreve os últimos estágios da Guerra de Tróia. O rei Rhesus, uma dinastia trácia local, havia chegado às margens de Tróia com a intenção de vir em auxílio da cidade.

Na setitura de Rhesus estavam alguns dos cavaleiros mais temidos do período – essa reputação trácia de experiência eqüina permaneceu entre sua nobreza durante toda a antiguidade.

No entanto, as esperanças de Resus de levantar o cerco grego de Tróia rapidamente caíram – seus homens nunca viram ação. Em vez de cair no campo de batalha, Rhesus e seus soldados foram mortos enquanto dormiam; seus famosos cavalos foram capturados por Diómedes e Odisseu, a dupla astuta.

O lendário Rhesus se tornou um herói do folclore trácio – um poderoso senhor de cavalos famoso por sua habilidade na guerra.

Um povo dividido

Durante grande parte da antiguidade, a Trácia não foi um único reino. A terra foi dividida entre várias tribos, cada uma ostentando seus estilos preferidos de guerra e cada uma valorizando veementemente sua própria identidade tribal.

Unidos, os trácios eram um dos povos mais populosos da antiguidade, perdendo apenas em tamanho para os índios.

Herodoto:

Se eles estivessem sob um governante, ou unidos, eles seriam, a meu ver, invencíveis e a nação mais forte da terra.

Raramente, no entanto, essas tribos viviam harmoniosamente umas ao lado das outras. A disputa tribal interna era comum; os requerentes rivais da posição principal de uma tribo muitas vezes surgiram.

Raramente um clã se submeteria voluntariamente a outro. Todos zelosamente defendiam suas próprias identidades tribais individuais; disputas internas eram regularmente resolvidas pela espada ou lança. Não é surpresa que o povo trácio logo tenha desenvolvido uma reputação de criar guerreiros belicosos e temíveis.

Em 512 a.C., grande parte do sul da Trácia estava sob o domínio de Dario I, Grande Rei da Pérsia. Provou ser uma das províncias mais instáveis de todo o Império Persa. Durante toda a ocupação persa (512-479 a.C.), bandos de trácios continuaram a resistir a seus novos senhores – usando táticas de guerrilha com um efeito devastador.

No momento em que os persas abandonaram a região após sua fracassada invasão da Grécia, os trácios certamente se lançariam. Eles maltrataram severamente o que restava do exército aquemênida, enquanto ele voltava para casa na Ásia.

‘Corações de Ares’

A retirada persa provocou uma nova era para a Trácia. A temível reputação da região continuou a crescer, particularmente na forma do recém-criado Reino Odrysiano, a tribo dominante. Tucídides fala de enormes exércitos de Odrysianos formados no final do século V a.C. – 150.000 homens de força.

De fato, dadas as grandes reservas de mão de obra com as quais os Odrysianos poderiam contar, é muito possível que esse número não seja um exagero.

O domínio do Reino Odrísio, combinado com as enormes reservas de mão de obra da Trácia, significava que a preocupação constante dominava cidades-estado como Atenas, Corinto e Tebas. Eles temiam uma grande invasão trácia – composta por milhares de guerreiros altos e bem construídos – descendo no mundo civilizado e destruindo os estragos.

A temida reputação do guerreiro trácio era bem merecida. Descritos por Eurípides como homens com ‘Corações de Ares’, as tribos eram particularmente famosas por suas tropas peltast.

Esses homens eram rápidos e levemente armados, equipados principalmente com dardos. Mas eles também poderiam se manter em corpo a corpo. Para se opor a um inimigo em combate corpo a corpo, esses guerreiros geralmente empunhavam uma espada ou lança, embora algumas tribos montanhosas, como os Bessi, preferissem empunhar o braço mais icônico da região.

Essa arma era a rhomphaia, uma lâmina curva de duas mãos que poderia ser usada tanto para cortar e empurrar o cavalo inimigo e o homem. Era uma arma terrível; as feridas horríveis que poderia causar provocavam pavor e medo em qualquer soldado a quem se opusesse. E com razão.

Buscando riqueza e pilhagem, as gangues de guerra trácias muitas vezes ofereciam seus serviços aos exércitos das cidades-estado gregas, lutando como mercenárias. A cerâmica ^do século V a.C. retrata regularmente guerreiros trácios, icônicos por seus chapéus de alopekis de pele de raposa, seus mantos e seus peltashields em forma de crescente.

Como os gregos consideravam esses guerreiros “bárbaros”, eles eram frequentemente empregados para tarefas desagradáveis, como assassinatos políticos ou policiamento.

Talvez o caso mais infame dos trácios em combate venha em 413 a.C., durante a Guerra do Peloponeso, quando um bando de mercenários Bessi no serviço ateniense saqueou a cidade helênica de Micaleso. Todos os cidadãos foram colocados à espada. Homens. Mulheres. Crianças. Para os trácios, a pilhagem era o objetivo deles.

Helenização

A Trácia do Sul tornou-se cada vez mais ‘helenizada’ durante os séculos IV e III a.C. Exércitos helênicos regularmente faziam campanha na região, aproveitando as disputas internas da Trácia. Atenas manteve contato regular com os odrísios; Alexandre, o Grande

No entanto, a tribo Odrysiana experimentou um rápido renascimento após a partida de Alexandre, sob o rei Seuthes III.

Seuthes estava determinado a retratar a si mesmo e seu prestigiado reino como iguais aos Sucessores de Alexandre. Ele enfrentou o poderoso Lísimaco em batalha; ele criou a ‘Alendria Trácia’, construindo uma nova capital ao longo de linhas helenísticas e nomeando-a Seuthopolis, em sua homenagem. Tornou-se uma cidade próspera por um curto período.

Ao norte, no entanto, uma influência citas prevaleceu. Tribos trácios como os Getae se tornaram cada vez mais alinhados com seus vizinhos do norte da Cíta. Eles se tornaram famosos por sua cavalaria, particularmente seus arqueiros montados. A arqueologia só confirmou essa notável influência citasta.

Entre em Roma

Unidades trácias lutaram pelo rei Perseu da Macedônia contra os romanos na Batalha de Pydna. Foi um grupo de trácios que desempenhou um papel fundamental no início da luta, impressionando seus homólogos romanos com seus físicos altos e fortes.

Não demorou muito para que grande parte da Trácia estivesse sob controle romano, embora sua reputação como lutadores temíveis continuasse. O lendário Spartacus, um dos maiores rivais de Roma, era um trácio.

Assim como os gregos haviam feito antes deles, os romanos notaram a habilidade dos trácios na guerra e empregaram muitas unidades para servir como auxiliares em seus exércitos.

Da Síria à Muralha Antonina na Grã-Bretanha, coortes de auxiliares trácios se viram postados em regiões distantes do império, encarregados do trabalho desagradável de proteger as fronteiras de Roma dos bárbaros além.