Em meados do século III, o outrora todo-poderoso Império Romano estava em desordem, ameaçado por ondas de invasores germânicos ao longo de suas fronteiras do nordeste, enquanto o Oriente Próximo estava imerso na guerra aparentemente interminável com os povos da Pérsia.

Numa época em que a estabilidade e a forte governança no topo teriam sido de suma importância, os imperadores foram rotineiramente assassinados depois de estarem no poder por alguns anos, no máximo.

A anarquia governava e o declínio econômico era seu companheiro constante.

O declínio da prata

Uma moeda de prata de valor médio que vale dois denários, conhecida hoje em dia como antoniniano (seu nome durante a época romana é desconhecido), foi introduzida por Caracalla em 214 dC. Nestes, o busto do imperador foi apresentado usando uma coroa irradiada.

Pelo reinado de Valeriano, seu teor de prata tinha sido degradado para não mais de 20%.

Ao mesmo tempo, uma série de hortelãs provinciais foram abertas em todo o império para atender às necessidades do exército – através do qual a maior parte da moeda fluía. Estes incluíam um norte dos Alpes, provavelmente em Colônia, a principal base romana na fronteira do Reno.

Durante o governo do filho de Valeriano, Galieno, os antoninos não continham mais do que uma miserável 4% de prata. Sob a administração de Claudius II eles foram degradados para cerca de 2% e, finalmente, para praticamente nenhum.

Cunhagem que uma vez brilhou de prata, tornou-se apenas pequena mudança.

O surgimento do “Império Gálico”

Galiano tinha levado seu filho adolescente Saloninus ao posto de César em 258 e enviou-o para o norte para Colônia. Em 260, ele foi promovido a coi-ier, na mesma época em que os bárbaros lançaram um grande avanço nos territórios romanos.

Confrontado com a ameaça bárbara, Pósuuu, o governador da Alta e Baixa Alemanha, foi rapidamente proclamado imperador por suas tropas. Os veteranos endurecidos do exército tinham mais fé em seu general do que em um jovem e inexperiente nobre e Salonino foi condenado à morte.

Com as atenções de Gallienus em outro lugar – seu pai tinha sido capturado pelos persas – Posthumus adicionou o resto da Gália ao seu domínio, então Grã-Bretanha e Espanha, para formar o “Império Galólico”.

O doente Império Romano desintegrou-se ainda mais em 270, quando Palmira na Síria declarou sua independência e estendeu seu domínio para o leste da Anatólia, e ao sul ao longo do Levante para o Egito e Norte da África, onde Roma tradicionalmente obteve a maior parte de seus suprimentos de grãos.

Aurelian reune o Império Romano

Neste declínio catastrófico deram-se Aureliano, um comandante de cavalaria que esteve envolvido na trama que levou ao assassinato de Galiano dois anos antes. No verão de 270, quando lutava contra invasores góticos nos Bálcãs, seu exército o declarou imperador.

O atual incumbente em Roma, Quintillus, cometeu suicídio quando seu apoio evaporou.

Aureliano, agora mestre indiscutível do que restou do Império Romano, estabeleceu sua restauração. Em 272, os Palmyrenes foram esmagados; dois anos depois, ele derrotou as forças do imperador gaulês Tetricus I e seu filho em Châlons-sur-Marne, no norte da França.

Notavelmente para este período, ele permitiu que ambos abdicassem e vivessem como civis em Roma, embora haja uma suspeita de cumplicidade, pois Tetricus provavelmente teria entendido que sua posição era indefensável.

Não contente com a reunificação do império Aureliano, que se estabeleceu em reformar a moeda agora terrível e, em 274, os antoninianos estavam sendo emitidos com um peso aumentado com um teor de prata de 4,5%. Estes tinham XXI na exposição reversa para significar que uma moeda valia umtêncio de seu peso equivalente em prata.

Barbarous radiatos

No entanto, no antigo Império Gálico, poucas das novas moedas de Aureliano entraram em circulação e aquelas que o fizeram tinham um valor muito maior do que a pequena mudança a que todos estavam acostumados.

No mundo além do abate régio, a vida continuou muito como tinha feito por décadas antes. Os ingredientes essenciais, mas de baixo custo, da vida diária, como o pão, ainda tinham que ser comprados. Como tem sido a situação muitas vezes na história, aqueles para quem as moedas de baixo valor eram indispensáveis tomaram o assunto em suas próprias mãos.

Alguns dos radiantes que eles criaram a partir de meados da década de 270 e na década seguinte (e talvez além) foram cópias toleráveis de moedas de imperadores anteriores, particularmente os Tétrico e Cláudio II, e podem ter sido produzidos com sanção oficial.

Que eles foram encontrados em lugares tão distantes como o Oriente Próximo e Norte da África – provavelmente levado para lá por soldados – dá apoio a esta impressão.

Outros eram claramente menos toleráveis e o trabalho de falcões sempre presentes pode ser responsabilizado por sua fabricação.

Seja qual for a sua fonte, essas pequenas moedas desleais ajudaram a manter o bom funcionamento do mercado local em tempos difíceis, especialmente nas regiões do norte do antigo Império Gálico.

Infelizmente, e talvez previsivelmente, como Aureliano fez o seu caminho para enfrentar os sassânidas da Pérsia em 275 ele foi assassinado por membros de sua equipe. Os romanos tinham perdido um grande general e a estabilidade que vinha com seu controle. Isso restabeleceu o malfadado status quo à medida que o império avançava para sua próxima crise.