Em 395 d.C., o Império Romano foi dividido entre o leste e o oeste pela última vez, para nunca mais ser unido.
Enquanto a metade ocidental desmoronou rapidamente, no leste os descendentes de Augusto experimentaram um novo sopro de vida, permanecendo uma potência dominante nos assuntos europeus e do Oriente Próximo por mais milênios.
Aqui estão 4 cidades-chave do Império Romano do Oriente.
- Éfeso
Éfeso foi fundada por colonos gregos jônicos em c. 1000 a.C., na base dos picos gêmeos do Monte Pio. Embora inicialmente situada por um golfo, com o tempo a entrada estava cheia de lodo.
Éfeso era uma cidade notável nos tempos clássicos. Era o lar do extraordinário Templo de Ártemis, uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo. Seu prestígio logo atraiu a atenção indesejada de vários poderes: os cimérios, lídios, persas, Alexandre, o Grande e seus sucessores, por exemplo.
Quando os romanos ocuparam a polis em 133 a.C., Éfeso havia crescido e se tornou a principal cidade da Ásia Menor. Manteria seu título de cidade mais importante da Anatólia por mais de 500 anos de domínio romano.
No momento em que o Império Romano se dividiu entre o leste e o oeste, Éfeso passou por uma mudança social notável.
Durante o século III d.C., os seguidores pagãos da cidade enfraqueceram drasticamente. O cristianismo continuou a crescer e, em meados do século IV, Éfeso se tornou um baluarte da fé cristã.
Nada evocou mais a proeminência de Éfeso na esfera cristã do que em 431, quando a cidade sediou o Concílio de Éfeso, uma reunião de bispos cristãos que confirmou o Credo Niceno e reconheceu o status especial da Virgem Maria (como ‘dador de nascimento de Cristo’) como doutrina oficial.
Os imperadores romanos orientais continuaram a reparar e melhorar o Éfeso até o final do século VI. No entanto, um declínio constante tomou conta da cidade durante o século VII, sua queda foi catalisada em 668, quando uma frota árabe saqueou a cidade a caminho de Constantinopla.
- Antioquia
Antioquia foi fundada após a Batalha de Ipso em 301 a.C., quando o sucessor rei Seleuco assumiu o controle da Síria como despojos da guerra e fundou a cidade. Antioquia, em homenagem ao pai de Seleuco, Antíoco, tornou-se a capital do império homônimo de Seleuco e floresceu.
Um exército romano liderado por Pompeu, o Grande, anexou Antioquia e os remanescentes do Império Selêucida em 64 a.C. Seu antigo status de capital garantiu que se tornasse uma importante sede provincial no leste romano, experimentando prosperidade diante das ameaças irregulares dos primeiros partas e depois dos sassânidas.
Semelhante a Éfeso, a cidade se tornou um importante baluarte do cristianismo no final da antiguidade, antes do Império se dividir entre o leste e o oeste.
Mas foi após essa divisão sísmica que Antioquia se tornou oficialmente um grande centro cristão, quando o imperador Justiniano reconheceu a cidade como um dos 5 patriarcados.
A partir de meados do século V, Antioquia tornou-se sujeita a novas invasões do leste. Por mais de 500 anos, a cidade foi muito contestada entre os bizantinos, os sassânidas e, mais tarde, os árabes. Em última análise, essa luta ajudou a desencadear a Primeira Cruzada.
- Alexandria
Fundada por Alexandre, o Grande, em 330 a.C., Alexandria foi desenvolvida pela dinastia ptolemaica em uma das maiores cidades do Mediterrâneo.
Tornou-se um centro de comércio, poder e aprendizado e talvez tenha sido a primeira cidade a atingir uma população de 100.000 habitantes.
Seu poder e importância sobreviveram aos governantes ptolemaicos da cidade, tornando-se uma cidade-chave no leste romano que foi visitada por vários imperadores.
Após a divisão do império, a importância de Alexandria aumentou ainda mais – tornando-se a segunda cidade do Império Romano do Oriente depois de Constantinopla.
Assim como em Antioquia e Éfeso, os estratos sociais de Alexandria foram radicalmente transformados pela ascensão do cristianismo.
Judeus e cristãos viviam há muito tempo em Alexandria como seitas menores da população principalmente pagã. No entanto, em 330 d.C., após a ascensão de Constantino e a subsequente divisão do Império Romano, a seita cristã começou a crescer.
No entanto, a cidade permaneceu um lugar de peregrinação pagã até o final do século IV; os viajantes continuaram a visitar locais como o túmulo de Alexandre, o Grande, e o Serapeu.
Em 391, no entanto, o imperador romano Teodósio proibiu oficialmente o paganismo em todo o império e ordenou a erradicação de todos os locais pagãos. O Serapeu foi demolido; o templo de Alexandre foi convertido ou destruído.
Alexandria sofreu um desastre natural em 21 de julho de 365. Um enorme tsunami, causado pelo terremoto de 365 Creta, atingiu a cidade:
Alguns navios, depois que a raiva do elemento aquático envelheceu, foram vistos afundados, e os corpos de pessoas mortas em naufrágios estavam lá, de frente para cima ou para baixo. Outros navios enormes, empurrados para fora pelas explosões loucas, empoleirados nos telhados das casas, como aconteceu em Alexandria.
O governo romano de Alexandria chegou ao fim em 641, caindo para as forças árabes após um rápido cerco.
- Constantinopla
Anteriormente Bizâncio, uma colônia grega fundada por colonos megarianos no século VIII a.C. Fazendo fronteira com a Trácia, o Bósforo e o Mar Negro, ocupou uma das posições mais estratégicas do mundo conhecido.
Bizâncio tomou a mediocridade durante a idade de ouro da Roma Imperial, até que Constantino chegou em 324 e identificou o local como o lugar para sua nova capital.
A cidade rapidamente se adornou com as características de uma capital: um palácio imperial, uma catedral, casas imperiais, tribunais, um hipódromo monumental, muralhas fortes. Em 100 anos, tornou-se a maior e mais rica cidade da Europa, um domínio que manteve por cerca de 800 anos.
Constantinopla passou por várias catástrofes. Ao longo dos séculos, a cidade experimentou surtos mortais de peste, incêndios destrutivos e cercos intermitentes de potências rivais. No entanto, em muitas ocasiões, a força e o poder de Constantinopla reviveram. A Hagia Sophia, por exemplo, foi construída após os sediciosos tumultos de Nika em 532.
Um dos momentos mais infames da cidade ocorreu em 1204, quando a Quarta Cruzada liderada pelos venezianos invadiu e saqueou a cidade. Os bizantinos eventualmente recapturaram sua capital em 1261.
Constantinopla foi sitiada mais de 20 vezes em sua longa história. Em 1453, caiu pela última vez para o sultão otomano Mehmed, marcando a queda final do Império Romano.