Embora o Monumento possa agora parecer um primo pobre das vistas mais grandiosas do Sky Garden no Walkie Talkie, no Gherkin ou até mesmo em St. Paul’s, a elegância projetada por Wren é inegável. A vista do topo é ligeiramente obscurecida por blocos de escritórios e não parece ser tão impressionante. No entanto, com 61,5 metros, é a coluna de pedra isolada mais alta do mundo. Vale a pena imaginar como deve ter aparecido quando foi concluído pela primeira vez em 1677, maior do que quase todos os edifícios circundantes, exceto as igrejas, e adornado no topo com sua brilhante urna de bronze dourado.

O Monumento foi construído para comemorar o Grande Incêndio de Londres e, como tal, é uma declaração confiante de que a cidade resistiu e perdurará. Visitando durante o confinamento do Reino Unido, a área é tranquila. O pub geralmente lotado ao virar da esquina está vazio, assim como a estrada sobre a Ponte de Londres com vista para o Monumento, exceto por alguns ciclistas. Parece que a cidade foi evacuada: a atmosfera perfeita para lembrar os eventos de 2 a 6 de setembro de 1666.

O Grande Incêndio de Londres

O incêndio de Londres começou por volta das 2 da manhã em uma padaria na Pudding Lane. Os incêndios eram comuns em uma cidade repleta de casas de madeira, sem planejamento urbano real e onde as chamas eram as únicas fontes de luz. Inicialmente, a conflagração foi tratada com algum desdém. Quando o Lord Mayor, Sir Thomas Bloodworth, foi chamado, ele imediatamente voltou para a cama declarando: “Pish! Uma mulher pode apagar isso.” Isso provaria ser um enorme erro de julgamento.

Muito do que sabemos sobre o incêndio é fornecido pelo maior diarista da Inglaterra, Samuel Pepys. Seus diários se distinguem pela franqueza com que ele trata sua vida diária. Não há uma verruga, uma sessão de bebida maciça ou uma ligação de bêbados que não seja relatada. Sua representação do Grande Incêndio é, no entanto, provavelmente o que ele será melhor lembrado (embora ele também tenha inventado a estante).

Após a primeira noite, Pepys escreveu que 300 casas haviam sido queimadas. Ele foi dar uma olhada de uma torre e, subindo, escreveu: “Lá eu vi as casas naquela extremidade da ponte todas em chamas, e um grande incêndio infinito nesta e na outra extremidade da ponte.” Pepys passou o dia visitando o rei e tentando mobilizar alguma ação. À noite, ele descreveu o fogo como se pudesse vê-lo de uma casa de ale em Bankside: “Nos cantos e em campanários, e entre igrejas e casas, até onde pudéssemos ver a colina da cidade, em uma chama mais horrível e maliciosa e sangrenta, não como a chama fina de um fogo comum… Nós nos ressatamos até que, sendo escuro, vimos o fogo como apenas um arco inteiro de fogo deste para o outro lado da ponte, e em um arco até a colina por um arco de mais de uma milha de comprimento: isso me fez chorar para vê-lo.”

Diante dessa imagem incrível, Pepys começou a remover objetos de valor de sua casa na expectativa de que seria queimado. Suspeitosamente, diante do fim do mundo como ele o conhecia, ele também teve a coragem de cavar um poço no jardim e armazenar seu queijo parmesão nele para guardar.

Subindo das Cinzas

No momento em que o fogo se apagou, quase 400 acres haviam sido queimados dentro da cidade (e outros 63 fora das muralhas). 87 igrejas foram destruídas, juntamente com 44 salões de livre e 13.200 casas. Mais de dois terços do que agora chamaríamos de cidade foi destruído, a um custo estimado de £ 1,7 bilhão no dinheiro de hoje. Apesar dessa devastação generalizada, menos de 10 pessoas morreram (embora isso tenha sido aberto a algum debate sério).

Curiosamente, há um segundo monumento, muito menos conhecido, ao Grande Incêndio de Londres, muito perto de Smithfield e em frente a St. Bart’s, onde uma pequena estátua de um menino nu, coberta pelo mesmo dourado que o Monumento, fica acima da rua. A estátua marca o ponto em que o Grande Fogo foi parado e gravado sob ele é a citação: “Este menino está em Memória [sic] Colocado para o FOGO tardio de LONDRES Ocasião pelo Pecado da Gula 1666.” A conexão entre o Pecado da Gula e o fogo não é elaborada.

A reconstrução, embora um trabalho enorme, aconteceu rapidamente e sem muita fanfarra. Tanto John Evelyn quanto Wren montaram planos incríveis que teriam criado uma cidade com longas vistas e praças, mas os aspectos práticos de posse de terras e o funcionamento da cidade acabaram com esses planos. O incêndio, no entanto, resultou em outras mudanças radicais na cidade. O acesso à água foi fundamental, e os edifícios reconstruídos foram construídos em pedra em vez de madeira.

Lições de Resiliência

Um grande conforto deve ser retirado deste processo de reconstrução, pois coloca nossa crise atual em perspectiva. Os desafios que enfrentamos hoje para retornar a algum tipo de normalidade não são menos difíceis. Mas as coisas vão se recuperar e, das cinzas de nossas dificuldades atuais, talvez alguns edifícios com fundações de pedra possam ser construídos.

O Diário de Samuel Pepys

Há uma lição final que pode ser tirada de Pepys e seus diários que tem particular relevância para aqueles de nós que trabalham na cidade. Pepys escreveu seus diários em código, em grande parte para evitar que alguns dos detalhes mais atrevidos de seus contatos e grandes noites fossem lidos por sua esposa. O código era predominantemente um tipo particular de taquigrafia (Taquigrafia de Shelton) misturada (quando algo sensível surgia) com espanhol, francês, italiano e um justo respingo de eufemismo de estudante. Infelizmente, a taquigrafia de Shelton havia caído fora de uso comum no início do século XIX e os diários de Pepys se tornaram a maior fonte histórica do país que não podia ser lida.

Entre em um estudante de graduação trabalhador chamado John Smith. Ele decodificou os diários de maneira semelhante à maneira como a Pedra de Roseta era usada para traduzir hieróglifos antigos, usando uma seção longa do diário como chave. Foi uma conquista e tanto, digna de grande aclamação. Um pouco decepcionante, porém, tendo decodificado grandes porções dos livros, foi apontado a Smith que os diários poderiam ser escritos na Taquigrafia de Shelton. Isso colocou o problema de como se pode aprender uma técnica desatualizada.

Acontece que Pepys manteve o livro didático com o qual aprendeu, que ficou um pouco acima da cabeça de Smith na mesa em que ele estava trabalhando. Prova de que, às vezes, a resposta realmente está olhando para todos nós na cara.