Nas profundezas do deserto da Judéia de Israel estão os restos de uma poderosa fortaleza, construída no topo de um alto planalto rochoso. 

Com uma posição dominante sobre seus arredores estéreis e vistas para o Mar Morto, Masada é uma visão de tirar o fôlego. 

Dois mil anos atrás, no entanto, foi palco de um confronto dramático entre os exércitos de Roma e seus súditos judeus oprimidos.

No ano 66, a província romana da Judéia se revoltou contra o domínio romano. Muito depois que os romanos derrotaram os exércitos judeus e capturaram Jerusalém, a fortaleza de Masada se manteve como o último reduto rebelde contra as legiões romanas.

Usada como uma posição defensiva desde o início do século I a.C.

O potencial único de Masada foi explorado por Herodes, o Grande, um rei judaico aliado a Roma. 

Herodes é bem conhecido por sua aparição no Evangelho de Mateus, mas suas ações são melhor compreendidas através do historiador judeu Josefo e do legado arqueológico de Herodes.

Por volta de 30 a.C Herodes construiu um enorme palácio fortificado na montanha de mesa. 

Em alguns lugares, os penhascos de Masada têm mais de 1.300 pés de altura, o que Herodes sabia que o tornaria um lugar de refúgio ideal. 

Ele adicionou às defesas naturais do planalto uma parede de 13 pés ao redor de seu perímetro, reforçada com torres e casas de entrada.

A nova fortaleza de Herodes só poderia ser alcançada por um caminho estreito, a ‘Snake Trail’, que acabou com o lado leste dos penhascos. 

Este caminho era tão estreito que dois homens não podiam escalá-lo ao lado. Com suas paredes altas e entrada estreita, Masada era inexpugnável aos ataques militares tradicionais.

Herodes descobriu o lugar perfeito para governar a Judéia e entreter importantes convidados romanos. Além das fortificações, um luxuoso complexo palaciano de três níveis, banhos romanos e até mesmo uma piscina foram adicionados para Herodes e embaixadores romanos desfrutarem.

Seis décadas após a morte de Herodes, a Judéia se tornou parte do império romano. Após uma série de abusos pelos governadores do Imperador Nero, o povo judeu se levantou contra seus opressores no ano 66 d.C.

A guerra entre os judeus e os romanos foi longa e amarga. Inicialmente, os judeus foram bem-sucedidos, mas logo um general romano chamado Vespasiano foi enviado para assumir o comando das legiões. 

Depois que Vespasiano obteve uma série de vitórias, o famoso historiador de Masada Josefo (então comandante dos rebeldes judeus) foi capturado pelos romanos.

Enquanto estava em cativeiro, Josefo se encontrou com seu captor Vespasiano. O historiador previu corretamente que Vespasiano um dia se tornaria imperador de Roma. 

Esse encontro casual permitiu que Josefo residisse na casa de Vespasiano em Roma após a guerra, onde ele escreveu sua história da Primeira Guerra Judaica usando seu próprio conhecimento e o dos generais romanos.

Vespasiano logo deixou seu filho, Tito, para terminar a campanha contra os judeus e começou a se preparar para tomar o poder em Roma. Em 70, Tito finalmente capturou a capital judaica de Jerusalém e destruiu o Segundo Templo.

A espinha dorsal da resistência judaica agora estava quebrada.

Em 66, no início da guerra, um grupo extremista de rebeldes judeus chamado Sicarii capturou Massada de sua guarnição romana, enganando os soldados para que os deixassem entrar na fortaleza. Os Sicarii eram fundamentalistas e eram conhecidos até por atacar judeus moderados que não concordavam com suas táticas.

No ano 70 d.C., Jerusalém estava sob ocupação romana e Masada se tornou o último reduto da resistência judaica. Os Sicarii eram apenas 960 fortes e incluíam os parentes, esposas e filhos idosos da pequena força.

Durante seus anos na fortaleza, os Sicarii transformaram o enorme complexo palaciano de Herodes em uma comunidade única. Os restos do prédio que eles transformaram em uma sinagoga foram descobertos, e eles cavaram a piscina de Herodes para permitir que muitas pessoas tomassem banho ao mesmo tempo.

Eles não tinham falta de suprimentos, pois a guarnição romana mantinha a fortaleza bem abastecida com comida e água. Até hoje, pode-se ficar nas enormes cavernas subterrâneas que Herodes, os romanos e os Sicarii costumam armazenar milhares de litros de água.

No ano de 72 d.C., o governador romano da Judéia, Lúcio Flávio Silva, finalmente decidiu atacar Masada. Ele trouxe uma legião romana, auxiliares e prisioneiros de guerra judeus, no totalizando mais de 10.000 homens para atacar a fortaleza.

Ao chegar, Silva fez com que seus legionários construíssem um muro ao redor de todo o planalto. Então, sabendo que eles não poderiam atacar a Trilha da Serpente, Silva ordenou que seus homens construíssem uma enorme rampa de cerco no lado oeste dos penhascos.

A construção desta rampa envolveu a movimentação de milhares de toneladas de pedra e terra; o tempo todo, os defensores de Masada dispararam projéteis contra aqueles que trabalhavam abaixo. O projeto levou vários meses, mas finalmente os romanos completaram a rampa e empurraram uma enorme torre de cerco (com seu próprio carneiro) até as paredes.

Quando os romanos derrubaram o muro, eles esperavam encontrar uma resistência feroz. Em vez disso, a cidadela ficou estranhamente silenciosa. Os defensores judeus, sabendo que os romanos estavam prestes a capturá-los e escravizá-los, tomaram medidas drásticas.

Depois de um poderoso discurso do líder Sicarii, Eleazar, os Sicarii cometeram suicídio em massa. Eleazar convenceu seus apoiadores de que era mais admirável tirar suas próprias vidas do que enfrentar tortura, escravidão ou morte nas mãos dos romanos. Em uma exibição chocante de fanatismo, os Sicarii escolheram vários homens por lotes para matar os outros, então esses homens tiraram suas próprias vidas.

Apenas duas mulheres e cinco crianças sobreviveram. Quando os romanos os encontraram, eles transmitiram o que havia acontecido com seus captores. Além de se matarem, os sicarii queimaram todas as suas lojas para impedir que o exército romano fizesse uso delas. Foi uma declaração extrema e desafiadora contra o poder romano.

As ruínas físicas de Masada podem ser visitadas até hoje. A fortaleza é um grande testemunho da herança histórica de Israel. Novos achados arqueológicos, como ostraca (faca de cerâmica) usados para escolher lotes, são encontrados a cada ano.

O lugar de Masada na consciência nacional israelense é ainda mais importante. O sacrifício dos Sicarii é celebrado por muitos como um símbolo da bravura judaica; outros o veem como uma falha em se comprometer ou negociar.

Até hoje, os membros da Força de Defesa de Israel (IDF) podem completar sua cerimônia de juramento no topo do planalto. O juramento das FDI termina com a declaração pungente: “Masada não cairá novamente”.