A etimologia do termo ‘África’ permanece envolta em mistério, tendo sua raiz na província romana, inicialmente conquistada durante os primeiros avanços no continente. A expressão ‘Afri’ foi utilizada pelos romanos para se referirem aos habitantes de Cartago, especificamente a uma tribo nativa da Líbia. Evidências sugerem que a palavra pode ter originado de alguma língua nativa da região, possivelmente do berbere.

Antes da intervenção romana, o Norte da África estava dividido em regiões como Egito, Líbia, Numídia e Mauritânia. As tribos berberes ocupavam a antiga Líbia, enquanto o Egito passou por governos dinásticos antes de ser conquistado pelos persas e, posteriormente, pelos gregos. Estes últimos estabeleceram a dinastia ptolemaica após a derrota dos persas sob Alexandre, o Grande.

Após a vitória na Terceira Guerra Púnica em 146 a.C., Roma estabeleceu a província da África em torno da desvanecida Cartago. Essa província se expandiu para englobar o nordeste da Argélia e o oeste da Líbia, mas as terras romanas na região não se limitavam apenas à província da África.

Outras províncias romanas na África incluíam a Cyrenaica na ponta da Líbia, Numídia ao sul e leste da costa até Cyrenaica, Egito, Mauritânia Caesariensis e Mauritânia Tingitana no norte da Argélia e Marrocos. A presença militar romana na África, predominantemente composta por soldados locais, permaneceu relativamente pequena no século II d.C.

O Norte da África desempenhou um papel crucial no Império Romano. Além de Cartago, a região não era urbanizada antes do domínio romano. Para facilitar o comércio, especialmente de produtos agrícolas, vários imperadores estabeleceram colônias ao longo da costa, atraindo uma significativa comunidade judaica exilada da Judéia após revoltas como a Grande Revolta.

Com solo fértil, a África tornou-se conhecida como o ‘canário do Império’, fornecendo alimento para a vasta população romana. Sob a dinastia Severiana, iniciada por Septímio Severo, nascido na província da África, as províncias do norte da África floresceram em riqueza, vida intelectual e cultura. Septímio Severo, que governou de 193 a 211 d.C., consolidou seu poder ao derrotar os exércitos de Pescennius Niger, proclamado imperador pelas legiões de Roma na Síria.

Seguiram-se mais quatro imperadores Severos, governando até 235 d.C. A região experimentou uma era de prosperidade sob o domínio romano, interrompida apenas pela breve conquista vândala da província da África em 439, marcando o fim desse período de esplendor.