Em 306 a.C., 17 anos após a morte de Alexandre, o Grande, seu império havia se fragmentado em vários grandes domínios. Naquela época, o mais poderoso desses reinos era governado por um homem chamado Antígono, que estava baseado na Síria.
Seu filho Demétrio havia vencido recentemente uma grande batalha naval ao sol em Chipre contra seu principal rival, Ptolomeu, o governante do Egito. No entanto, quase imediatamente, novos obstáculos surgiram para esse domínio recém-descoberto. Especialmente de uma pequena ilha no sul do Egeu: a ilha de Rodes.
O Rei Antígono
A notícia da vitória de Demétrio em Chipre logo chegou a Antígono em sua capital homônima, Antígona, situada no rio Orontes, na Síria. Ao saber do sucesso, Antígono percebeu que seu poder no Mediterrâneo Oriental agora era incomparável. E em seu deleite, ele fez uma proclamação audaciosa aos seus macedônios. Ele assumiu o título de rei e nomeou seu filho Demétrio como rei conjunto e sucessor.
Com a morte do último herdeiro direto de Alexandre, o Grande, em 309 a.C., Antígono estava fazendo uma declaração ousada aos seus rivais: os Antígonos, ele insinuou, eram agora os herdeiros de direito de seu império.
No entanto, muito logo depois, Ptolomeu, Cassandro, Lisímaco e Seleuco fizeram proclamações semelhantes, assumindo seu próprio status real.
A invasão do Egito (306 a.C.)
Para Ptolomeu, no entanto, seu poder após o desastre de Chipre era uma sombra de seu antigo eu. Antígono sentiu sua oportunidade. Reunindo um grande exército de quase 90.000 soldados, o Antígono, agora quase 80, avançou em direção ao Egito. Adjacente ao exército de seu pai, Demétrio comandou a frota antígona ao longo da costa.
Ao chegar a Pelusium, Antígono ordenou que Demétrio tentasse um desembarque anfíbio na costa próxima, criando assim uma cabeça de ponte para suas forças. Primeiro em Pseudostonum e depois em Phatniticum, Demétrio tentou violar as defesas de Ptolomeu, mas sem sucesso. Os defensores de Ptolomeu resistiram formidavelmente, e Demétrio foi forçado a retornar para seu pai.
A tentativa de Antígono de desviar as defesas de Ptolomeu falhou e ele sabia que qualquer travessia frontal não tinha garantia de vitória – ele só tinha que olhar para o destino de Pérdicas para perceber isso. Hesitante em correr o risco, Antígono ordenou uma retirada. A invasão foi abandonada; Ptolomeu sobreviveu mais uma vez.
Uma nova campanha Militar
No início de 305 a.C., Antígono retornou à Antígona. No entanto, isso não deveria ser o fim da expansão do Antígono. Sob o comando de Demétrio, Antígono lançou uma nova campanha, desta vez contra um inimigo muito diferente: a Ilha de Rodes.
Antes da campanha de Demétrio em Chipre, os rodianos se recusaram a ajudar a causa antígono, alegando neutralidade. Sua obstinação persistiu após a batalha naval ao cabo de Chipre, com suas relações amistosas com Ptolomeu no Egito bem conhecidas.
Preocupado que os ródios pudessem ajudar Ptolomeu contra seus interesses, e vendo sua frota como o último obstáculo antes da supremacia naval incontestável de Antígono no Mediterrâneo Oriental, Antígono ordenou que Demétrio levasse a ilha para seu reino.
O Cerco de Rodes (305 a.C.)
Em Loryma, uma cidade no sudoeste da Turquia moderna, uma grande força antígona foi reunida para a expedição. Sua marinha consistiria em 200 navios de guerra, muitos equipados com artilharia. Também tinha 170 navios de transporte e abastecimento que carregavam sua força terrestre de quase 40.000.
Entre essas tropas, Demétrio contou com a ajuda de um pequeno grupo de piratas – invasores habilidosos e marinheiros capazes. Ele também trouxe consigo uma grande quantidade de equipamentos e provisões de cerco; Demétrio era experiente e bem preparado para um cerco.
Com essa armada, Demétrio embarou para Rodes, desembarcando seu exército perto de sua capital. Ele colocou seu acampamento em uma planície a sudoeste da cidade, enquanto sua marinha bloqueou o porto de Rodes.
Para fortalecer sua posição, Demétrio enviou seus piratas para invadir e pilhar a ilha, para grande desânimo dos ródios presos. Depois de perceber que quaisquer tentativas de negociação eram infrutíferas, os defensores de Rodes, com cerca de 7.000 em número, preparavam suas defesas. O cerco havia começado.
Os Primeiros encontros
O primeiro confronto logo se seguiu, embora não tenha sido instigado pelas forças sitiantes. Com o objetivo de surpreender os bloqueadores, três navios ródios navegaram do porto, pegando a marinha de Demétrio desprevenido e afundando muitos de seus navios de abastecimento antes de retornar à Rodes.
Implacável, Demétrio começou os preparativos para atacar o porto. Para vencer as defesas ródias, ele colocou duas grandes coberturas acima de dois navios de carga amarrados, com balistas e catapultas estacionados dentro das plataformas elevadas.
Ao mesmo tempo, Demétrio construiu duas torres de cerco de quatro andares, também soberbamente montadas em navios de carga. Ele encheu muitos de seus navios menores com arqueiros e artilharia cretense especializados. Os ródios, em resposta, colocaram artilharia ao redor do porto, em seus navios, na parede e na toupeira que se projeta do porto.
O primeiro assalto
Com seus preparativos concluídos, Demétrio começou o ataque. À noite, ele pousou uma pequena força de homens na extremidade mais distante da toupeira, capturando-a e criando uma cabeça de praia a cerca de 500 pés da muralha da cidade. 400 homens foram ordenados a defender essa cabeça de ponte.
No início do dia seguinte, Demétrio teve seus motores de cerco anfíbios rebocados para o porto. Heavycatapult, ballista e arqueiro-fogo foram trocados e grandes danos foram infligidos às defesas. Eventualmente, no entanto, Demétrio soou a retirada. Vendo os motores se retirarem, os ródios tentaram destruí-los com navios de fogo, mas a perseguição falhou.
O segundo assalto
Um segundo ataque logo se seguiu. Mais uma vez, Demétrio teve seus motores de cerco rebocados para dentro e sua artilharia agrediu as fortificações de Rodes, com uma parte das tropas de Demétrio conseguindo ganhar o controle de uma seção das defesas de Rodes.
Enquanto isso, o exército de Demétrio em terra escalou escadas ao longo das muralhas da cidade e fortes combates se seguiram em várias frentes. As baixas foram altas de ambos os lados, mas eventualmente os ródios saíram vitoriosos e o exército de Demétrio se retirou.
Embora os dois ataques de Demétrio tenham falhado, ele permaneceu determinado. Assim que seus navios foram reparados, ele ordenou um terceiro ataque. E desta vez, Demétrio tinha um plano que ele acreditava que não poderia falhar.
O terceiro assalto
Demétrio ordenou que seus navios mais leves, tripulados por arqueiros, chovessem flechas de fogo nos navios de Rodes para incendiá-los. Enquanto isso, três de seus motores de cerco anfíbio bombardearam as defesas do porto – a balista e visando o próprio muro e as catapultas apontando para os defensores das muralhas. Foi um ataque aterrorizante, e logo as defesas de Rodes começaram a renunciar.
No entanto, apesar do pesado fogo de flecha, os marinheiros de Rhodes conseguiram extinguir os incêndios em seus navios. Vendo a situação pereil, eles propuseram uma estratégia desesperada. Três de seus navios mais ágeis eram tripulados com os melhores marinheiros de Rodes. Eles remaram, através de fogo pesado, em direção às máquinas de cerco de Demétrio e os bateram. Em um movimento tão ousado e suicida, os navios da Rodia conseguiram destruir dois desses motores formidáveis.
Logo os navios de Rodes foram cercados e destruídos enquanto o terceiro motor escapava. No entanto, neste ato ousado, Rhodes salvou seu porto de uma captura quase certa. Demétrio mais uma vez foi forçado a recuar.
Não muito tempo depois, uma grande tempestade chegou ao longo da costa da Rhodia. As tentativas de lançar um novo ataque foram temporariamente frustradas; os ródios sentiram uma oportunidade.
O extremo da toupeira ainda estava nas mãos de Demétrio, mas agora estava fora do alcance de sua frota. Lançando uma onda de ataques, os ródios logo dominaram o pequeno posto avançado. Além disso, à medida que a tempestade diminuiu, reforços no valor de 650 soldados enviados de Ptolomeu conseguiram entrar furtivamente no porto, reforçando os jubilosos rhodes.
O ataque por terra
As tentativas de Demétrio de tomar o porto saíram completamente pela culatra. No início de 304 a.C., ele mudou de tática, voltando sua atenção para um assalto terrestre. Para ajudá-lo, Demétrio construiu outra grande torre de cerco, uma helepolis.
Ele aprendeu com seus erros passados empregando torres de cerco, colocando placas de ferro sobre a estrutura de madeira para evitar que ela pegasse fogo. Esta torre era tão grande e fortemente fortificada que aparentemente precisava de 3.400 homens para movê-la. Foi nesse ato que Demétrio ganhou o apelido de Poliorcetes, que significa “o sitiador das cidades”.
Alarmados com essa grande engenhoca, os rodianos começaram a construir uma parede secundária atrás do alvo do helepolis. Com seu porto livre de ataque constante, os navios ródios também fizeram sallies frequentes contra os navios de suprimentos de Demetrius, com o objetivo de interromper os suprimentos de seu oponente.
Enquanto isso, Demétrio ordenou que os sappers montassem as paredes de Rodes. No entanto, os ródios, sabendo dessa ameaça, construíram seus próprios túneis e uma luta desesperada se seguiu no subsolo.
O Avanço Contra Rodes
Eventualmente, com a ajuda da helepolis, tripulada com inúmeras balistas e catapultas, e sua outra artilharia, uma brecha se formou no muro de Rodes e as forças de Rodes recuaram. Para consternação de Demétrio, suas forças romperam apenas para ver um segundo muro concluído às pressas agora em seu caminho.
Demétrio estava ficando sem paciência; um ataque ousado era necessário. Escolhendo seus melhores homens e colocando-os sob o comando de seu general mais experiente, Alcimus, Demétrio ordenou um ataque noturno de blitzkrieg à cidade.
A força de Alcimus rapidamente rompe as defesas do segundo muro, chegando até o teatro da cidade com 1.500 soldados. Houve uma luta viciosa entre os atacantes e os defensores de Rodes.
Muitos caíram de ambos os lados, mas eventualmente os ródios, lutando zelosamente por sua terra natal, superaram as forças de Demétrio. Dos 1.500 homens que chegaram ao teatro, todos foram capturados ou mortos, incluindo o próprio Alcimus.
Ascensão de um colosso
O ataque falhou e Demétrio retornou sem entusiasmo ao cerco. Foi então que uma diretiva chegou a ele de seu pai ordenando que ele rompesse o cerco. Obedecido, Demétrio chegou a um acordo com a cidade e partiu; o cerco de um ano foi levantado.
Para os ródios, foi o melhor momento deles, defendendo com sucesso contra a superpotência da época. Em homenagem à sua conquista e em agradecimento por sua proteção divina, eles ordenaram a construção de um monumento que entraria para a história como uma das Sete Maravilhas do Mundo Antigo: o Colosso de Rodes.