Junto com lenha, arroz, óleo, sal, molho de soja e vinagre, o chá é considerado uma das sete necessidades da vida chinesa.
Com uma história que remonta a quase 5.000 anos, o consumo de chá tornou-se generalizado na China antes mesmo de se ouvir falar da mercadoria no Ocidente.
O chá foi descoberto em tumbas chinesas que datam da dinastia Han (206-220 DC).
Hoje, o chá é apreciado em todo o mundo.
Os britânicos são particularmente conhecidos por seu amor pelas coisas e bebem 100 milhões de xícaras por dia, o que totaliza quase 36 bilhões por ano.
No entanto, o comércio de chá entre a Grã-Bretanha e a China tem uma história longa e difícil, com os países chegando a travar as Guerras do Ópio, pelo menos em parte, pela venda da mercadoria.
Desde suas origens na China até sua jornada difícil para o Ocidente.
As origens do chá estão repletas de lendas
Diz a lenda que o chá foi descoberto pela primeira vez pelo lendário imperador chinês e herborista Shennong em 2737 aC.
Ele supostamente gostava que sua água potável fosse fervida antes de bebê-la. Um dia, ele e sua comitiva pararam para descansar durante a viagem.
Um servo ferveu água para ele beber, e uma folha morta de um arbusto de chá selvagem caiu na água.
Shennong bebeu e gostou do sabor, afirmando que sentia como se o líquido estivesse investigando cada parte de seu corpo.
Como resultado, ele chamou a bebida de ‘ch’a’, um caractere chinês que significa verificar ou investigar. Assim surgiu o chá.
Foi originalmente usado em quantidade limitada.
Antes de o chá ser apreciado como uma bebida difundida, o chá era usado medicinalmente pela elite desde a dinastia Han (206-220 DC).
Os monges budistas chineses foram alguns dos primeiros a desenvolver o hábito de beber chá, já que seu teor de cafeína os ajudava a se concentrar durante longas horas de oração e meditação.
De fato, muito do que sabemos sobre a cultura do chá na China antiga vem de O Clássico do Chá, escrito por volta de 760 dC por Lu Yu, um órfão que cresceu cultivando e bebendo chá em um mosteiro budista.
O livro descreve a cultura do início da dinastia Tang e explica como cultivar e preparar o chá.
O consumo generalizado de chá apareceu durante a dinastia Tang
Do século IV ao VIII, o chá tornou-se extremamente popular em toda a China. Não mais usado apenas para propriedades medicinais, o chá passou a ser valorizado como um refresco diário.
As plantações de chá apareceram em toda a China, os comerciantes de chá tornaram-se ricos e os caros e delicados produtos de chá tornaram-se uma marca de riqueza e status.
Quando Lu Yu escreveu O Clássico do Chá, era normal que as folhas de chá fossem comprimidas em tijolos de chá, que às vezes eram usados como moeda.
Muito parecido com o chá matcha hoje, quando era hora de beber o chá, ele era moído em pó e misturado com água para criar uma bebida espumosa.
O chá tornou-se amplamente consumido e altamente valorizado. Foi ainda especificado que, devido à sua pureza, apenas mulheres jovens podiam manusear as folhas de chá.
Além disso, elas não podiam comer alho, cebola ou especiarias fortes, para que o odor não contaminasse as preciosas folhas.
Variedades de chá e métodos de produção evoluíram
Durante a dinastia Ming (1368-1644 dC), um decreto imperial determinou a substituição dos tijolos de chá por chá de folhas soltas como forma de facilitar a vida dos agricultores, uma vez que a fabricação tradicional de tijolos de chá exigia muita mão-de-obra.
Até meados do século XVII, o chá verde era a única forma de chá na China. Com o aumento do comércio exterior, os fabricantes chineses de chá perceberam que as folhas de chá poderiam ser preservadas por meio de um processo especial de fermentação.
O chá preto resultante manteve seu sabor e aroma por mais tempo do que o delicado chá verde e foi muito mais bem preservado a longa distância.
A Grã-Bretanha ficou obcecada com o chá no século XVII
Os portugueses e holandeses introduziram o chá na Europa em 1610, onde se tornou uma bebida popular. Os britânicos, no entanto, inicialmente desconfiaram das tendências continentais.
Quando o rei Carlos II se casou com a princesa portuguesa Catarina de Bragança em 1662, seu dote incluía um baú com um bom chá chinês.
Ela começou a servir chá para seus amigos aristocráticos na corte, e finalmente pegou como uma bebida da moda.
O império chinês controlava rigidamente a preparação e o cultivo do chá, que permanecia altamente caro e reservado às classes altas.
Um símbolo de status, as pessoas encomendavam pinturas de si mesmas bebendo chá. A British East India Company fez seu primeiro pedido de chá de 100 libras de chá chinês em 1664.
A tributação punitiva de 1689 quase levou ao fim do comércio, mas também criou um boom no mercado negro.
Gangues criminosas contrabandeavam cerca de 7 milhões de libras de chá para a Grã-Bretanha anualmente, em comparação com uma importação legal de 5 milhões de libras.
Isso significava que o chá poderia ser bebido pelas classes média e baixa, e não apenas pelos ricos. Explodiu em popularidade e foi consumido em todo o país em casas de chá e em casa.
Chá contribuiu para as Guerras do Ópio
À medida que o consumo de chá na Grã-Bretanha crescia, as exportações da Grã-Bretanha não conseguiam acompanhar a demanda por importações de chá.
A China só aceitaria prata em troca de chá, o que foi difícil para os britânicos.
A Grã-Bretanha apresentou uma solução ilegal: eles cultivavam ópio em sua colônia da Índia, faziam a China trocá-lo com a Índia em troca de prata, depois trocavam a mesma prata com a China em troca de chá, que era importado para a Grã-Bretanha.
A China tentou proibir o ópio e, em 1839, a Grã-Bretanha declarou guerra à China .
A China respondeu impondo um embargo a todas as exportações de chá. Os resultantes 21 anos de conflito, conhecidos como as Guerras do Ópio (1839-1860), terminaram com a derrota chinesa e levaram a uma grande expansão da influência ocidental na China, enfraquecendo o sistema dinástico chinês e abrindo caminho para futuras rebeliões e levantes na China.
Um dos eventos mais prejudiciais das Guerras do Ópio foi o roubo de plantas de chá chinesas e métodos de fabricação e processamento de chá em 1848 pelo botânico e viajante escocês Robert Fortune.
Fortune, que se disfarçava de comerciante de chá chinês para comprar plantas e obter informações, cultivava enormes fazendas de chá na Índia. Em 1888, as importações britânicas de chá da Índia ultrapassaram a China pela primeira vez na história.
No século seguinte, a popularidade explosiva do chá foi consolidada em todo o mundo, e a China finalmente recuperou seu status de principal exportador mundial de chá.
Os chineses são os maiores bebedores de chá do mundo
Hoje, os chineses continuam sendo os maiores bebedores de chá do mundo, consumindo 1,6 bilhão de libras de folhas de chá por ano.
O chá é um termo genérico para muitas cervejas diferentes no Ocidente.
No entanto, a palavra realmente só se aplica a bebidas feitas a partir das folhas da planta original camellia sinensis que primeiro caiu na água quente do imperador.
Uma cepa de chá chamada tieguanyin pode ser rastreada até uma única planta descoberta na província de Fujian.
Beber chá é uma arte.
O chá chinês pode ser classificado em seis categorias distintas: branco, verde, amarelo, oolong, preto e pós-fermentado.
Na China, os saquinhos de chá são incomuns: em vez disso, o chá de folhas soltas é mergulhado em água quente.
Hoje, a China produz milhares de tipos de chá.
Desde seu começo humilde como uma folha desconhecida soprada em uma panela de água fervente até a popularidade explosiva do chá de bolhas do século 21, o chá mudou o curso da história e continua sendo um item básico em residências em todo o mundo.