Em 69 d.C., os romanos estavam em meio a uma campanha para suprimir uma grande revolta na Judéia. Sob o comando do general Vespasiano, eles já haviam obtido significativos avanços, recuperando vastas áreas da região. Em seguida, a atenção voltou-se para a capital fortificada de Jerusalém, epicentro da revolta. Os romanos sabiam que conquistar Jerusalém era essencial para sufocar definitivamente a rebelião, mas Vespasiano tinha outros planos. Em 69 d.C., ele foi proclamado imperador após a morte de Nero, e partiu do Mediterrâneo oriental para Roma, deixando seu filho Tito encarregado de finalizar a campanha. O subsequente cerco a Jerusalém provaria ser um dos mais terríveis da história romana.

Divisões Internas em Jerusalém

Vespasiano havia delegado a tarefa de capturar Jerusalém a seu filho Tito. Anteriormente, o general Pompeu só conseguiu capturar a cidade com o auxílio de apoiadores internos, enquanto seu antecessor, Céstio Galo, nem sequer havia conseguido alcançar as muralhas da cidade. Jerusalém estava dividida, e nem mesmo a ameaça iminente das legiões de Tito foi suficiente para unir seus defensores.

Ao mesmo tempo, Vespasiano recebeu a notícia da morte de Nero, e o líder zelote João de Giscala consolidava sua própria base de poder. Apenas remanescentes do Governo Livre da Judéia ainda resistiam ao controle zelote, mas uma última esperança surgiu para derrubar João. Simão bar Giora, que havia fugido do avanço de Tito, foi aclamado pelo povo como o salvador contra a opressão de João. Com apoio popular, o exército de 15.000 homens de Simão tomou facilmente o controle da cidade alta no oeste, mas crucialmente, o Monte do Templo no leste permanecia nas mãos dos zelotes.

Enquanto isso, uma prisão romana não parecia adequada para Flávio Josefo, um líder rebelde capturado no cerco anterior de Jotapata. Josefo previu que Vespasiano se tornaria imperador e, quando essa previsão se concretizou, Vespasiano o elogiou como um “homem valente” e lamentou as dificuldades que ele havia sofrido. Tito convenceu seu pai a libertar Josefo, e o empregou como negociador durante o cerco de Jerusalém. As histórias de Josefo, embora tendenciosas, são uma fonte importante para os eventos da Grande Revolta. Em poucos anos, ele, que fora um inimigo amargo de Roma, tornou-se aliado dos romanos, com o próprio Vespasiano como seu patrono.

O Cerco de Jerusalém

Em 23 de abril de 70 d.C., os romanos cercaram Jerusalém. As legiões Fretensis e Macedônica se aproximaram pelo leste e oeste, mas os vales circundam Jerusalém em três lados. Para Tito, a única opção era um ataque direto pelo norte. As legiões acamparam a cerca de um quilômetro de distância, no topo do Monte Scopus, à vista de Jerusalém.

Com um contingente de 600 cavaleiros, Tito começou a reconhecer o terreno ao redor da cidade. De repente, os defensores atacaram, separando Tito da maior parte de sua cavalaria. Durante o cerco de Jotapata, Tito demonstrou bravura liderando uma missão furtiva para abrir os portões. No entanto, sua exposição e a luta pela vida durante esta missão de reconhecimento sugerem sua relativa inexperiência como general.

A Estratégia de Tito

Do Monte das Oliveiras, Tito refletiu sobre a melhor maneira de romper Jerusalém. A cidade tinha amplas reservas de água, mas o fornecimento de alimentos estava sob constante pressão. Antes mesmo da chegada dos romanos, disputas internas, um afluxo de refugiados e as celebrações da Páscoa já estavam esgotando as provisões. Tito sabia que uma guerra de atrito não seria suficiente. Ele aguardou enquanto os defensores faziam seus próprios planos. Encorajados por sua resistência inicial, os defensores lançaram um ataque surpresa ao Monte das Oliveiras, pegando a legião Fretensis desprevenida. Embora os 20.000 defensores não fossem um exército profissional, a legião que enfrentaram era experiente e endurecida pela batalha. Os romanos se reagruparam e empurraram os defensores para trás, resultando em uma vitória silenciosa.

Rompendo as Defesas

Decidindo que um ataque pelo leste, através do vale de Cedrom, seria em vão, Tito moveu três legiões para o noroeste, onde o terreno plano oferecia a rota mais fácil. Aríetes e rampas de cerco foram preparados ao longo da muralha externa, do portão de Jafa até a torre Psephenus. No entanto, os romanos eram vulneráveis aos projéteis lançados pelos defensores, que frequentemente faziam saídas para retardar a construção. Os engenhosos engenheiros romanos ergueram três poderosas torres de cerco, à prova de fogo e mais altas que as muralhas, atraindo a atenção dos defensores enquanto os aríetes destruíram as fortificações. No 15º dia do cerco, a muralha externa de Jerusalém finalmente cedeu.

 A Segunda Muralha

Tito parecia ter os defensores nas cordas, mas quatro dias depois, uma pequena brecha na segunda muralha permitiu a passagem dos romanos mais uma vez. A tranquilidade foi quebrada quando os defensores surgiram de repente, transformando a brecha em um gargalo à medida que os legionários desesperados se esforçaram para alcançar a segurança. A luta se estendeu até a noite, e Tito aprendeu sua lição: toda a seção norte da segunda muralha foi demolida, e os motores de cerco foram movidos.

Sabotagem e Resistência

A força de quatro legiões foi necessária para romper as duas primeiras muralhas. Agora, Tito foi forçado a dividir suas forças. No oeste, as legiões XV e X Fretensis sitiaram a última das muralhas da cidade. Enquanto isso, as legiões Thunderbolt e Macedônica começaram a construir rampas de cerco colossais para superar a cidadela Antonia, que guardava o Monte do Templo. Os defensores, no entanto, estavam ocupados com suas próprias obras de engenharia. No final de maio, Simão bar Giora lançou um ataque surpresa, incendiando o equipamento de cerco romano. Simultaneamente, a leste, os defensores incendiaram um túnel sob a Fortaleza de Antônia, colapsando o terreno e destruindo duas semanas de construção incansável.

Reagrupamento das Legiões

Com a chegada do verão, Tito procurou capitalizar a escassez de água de Jerusalém. Uma muralha de circunvalação de 8 quilômetros e treze fortes foram erguidos para cercar os defensores judeus. A fome devastou Jerusalém: Josefo relata que uma mulher chamada Maria assassinou seu filho bebê em sua fome desesperada. Aqueles que tentavam salvar suprimentos durante a noite foram crucificados. Após dois meses e meio de cerco, Jerusalém ainda não havia caído.

A Queda da Fortaleza Antônia

Os próprios romanos estavam ficando sem suprimentos para a construção de equipamentos de cerco. Um grande esforço era necessário. Todas as quatro legiões convergiram sobre a Fortaleza de Antônia. A mina enfraqueceu a fortaleza, permitindo aos romanos perfurar o complexo do Templo. Em combate corpo a corpo, as colunatas do norte do Templo interromperam as formações romanas, e sob uma chuva de mísseis, os romanos foram repelidos.

No final de julho, Tito estava desesperado por resultados. Ele lançou vários ataques contra a muralha noroeste do complexo do Templo. Os romanos que escalaram a muralha ocidental foram pegos em uma armadilha quando os zelotes incendiaram a brecha, engolindo-os em uma tempestade de fogo.

A Destruição do Templo

Em agosto, a vitória de Tito ainda era evasiva. No entanto, em 5 de agosto, o último dos cordeiros sacrificiais diários foi usado, proporcionando a Tito uma oportunidade de capitalizar a baixa moral dos defensores. Menos de uma semana depois, os defensores lançaram um ataque desesperado, determinados a repelir os romanos. Um legionário romano lançou uma tocha entre as fileiras judaicas, espalhando os defensores enquanto as chamas subiam. O fogo se alastrou até que grande parte do Templo foi consumida.

Durante semanas, os romanos enfrentaram resistência feroz enquanto tentavam superar a Fortaleza de Antonia. Agora, os defensores olhavam horrorizados enquanto o inimigo invadia. Invadindo o pátio central, os romanos massacraram todos em seu caminho. O pior ainda estava por vir. Em meio à destruição, Tito percorreu o Templo e viu o santuário interior, mas logo até mesmo o Santo dos Santos estava em chamas. Tito lutou para conter suas tropas enlouquecidas e o incêndio.

Acidente ou Atrocidade?

A destruição do Templo ainda é lamentada até hoje. Mas quem foi o responsável? Josefo nos diz que, um dia antes da queda do Templo, Tito vetou sua equipe que aconselhava sua destruição, declarando que o Templo deveria ser poupado a todo custo. Tito afirmou através de seu negociador-chefe, o próprio Josefo, que:

“Nenhum romano se aproximará do seu santuário ou oferecerá qualquer afronta a ele; não, eu me esforçarei para preservar sua santa casa, quer você queira ou não.”

Tito foi retratado como benevolente, pelo menos no relato de Josefo. No entanto, Sulpício Severo, um cristão do século IV, oferece uma perspectiva diferente. Segundo ele, Tito determinou destruir o Templo para evitar um ressurgimento rebelde. Mesmo quando o Templo queimava, Tito ordenou que os tesouros sagrados fossem recuperados. Foi 666 anos até o dia em que os babilônios destruíram o Primeiro Templo; o Segundo caiu para os romanos, e Tito foi o culpado.

A Importância do Cerco de Jerusalém

Com a destruição do Templo, toda a esperança para Jerusalém foi perdida. O símbolo e a fortaleza da resistência judaica foram invadidos. Demorou mais um mês para os romanos esmagarem os defensores restantes, muitos escondidos nos esgotos para escapar da captura. Mas eles não poderiam se esconder para sempre. Em 8 de setembro, João e Simão se renderam, sinalizando o fim da Grande Revolta. Jerusalém estava em ruínas, à mercê dos romanos. De acordo com Josefo, mais de um milhão de pessoas podem ter perecido durante o cerco, e mais cem mil foram escravizadas.

Tito retornou a Roma, exaltado por multidões e brandindo os tesouros sagrados que apenas o Sumo Sacerdote deveria ver. Moedas foram cunhadas comemorando a vitória de Roma na Judéia, e arcos foram erguidos glorificando Tito. Vespasiano introduziu um imposto incapacitante, o fiscus Judaicus, sobre todos os judeus para financiar a reconstrução do templo de Júpiter Optimus Maximus na colina Capitolina. Mesmo depois que este templo foi reconstruído, o fiscus Judaicus permaneceu como um terrível lembrete da subjugação de Jerusalém por Roma. Muito depois que os gritos de batalha diminuíram e os escombros foram limpos, Jerusalém ainda era uma cidade sitiada.