A Batalha de Leuctra não é tão famosa quanto Marathon ou Thermopylae, mas provavelmente deveria ser.

Em uma planície empoeirada na Beótia no verão de 371 a.C., a lendária falange espartana foi quebrada.

Logo após a batalha, Esparta foi humilhada para sempre quando seus súditos do Peloponeso foram libertados para se manterem como pessoas livres contra seu opressor de longa data.

O homem responsável por essa surpreendente realização tática e missão de libertação foi um tebano chamado Epaminondas – um dos maiores generais e estadistas da história.

A cidade de Tebas

A maioria das pessoas pensa na Grécia Clássica apenas como um momento de luta entre Atenas e Esparta, uma superpotência naval contra os mestres inquestionáveis da guerra terrestre. Mas no século IV a.C., após a Guerra do Peloponeso, outro poder grego subiu à supremacia por um breve período: Tebas.

Tebas, a mítica cidade de Édipo, muitas vezes tem uma má reputação, principalmente porque ficou do lado dos persas durante a invasão da Grécia por Xerxes em 480-479. Heródoto, o historiador das Guerras Persas, não podia esconder seu desdém pelos traidores tebans.

Em parte como resultado disso, Tebas tinha um chip no ombro.

Quando, em 371, Esparta encenhou um tratado de paz pelo qual conseguiria manter sua supremacia sobre o Peloponeso, mas Tebas perderia seu domínio sobre a Beótia, os tebanos tiveram o suficiente. O principal tebano da época, Epaminondas, saiu da conferência de paz, empenhado na guerra.

Um exército espartano, liderado pelo rei Cleomenes, encontrou os tebanos em Leuctra, na Boeótia, a apenas algumas milhas da planície de Plataeia, onde os gregos derrotaram os persas um século antes. Poucos se atreveram enfrentar todo o poder da falange hoplita espartana em batalha aberta, e por uma boa razão.

Ao contrário da maioria dos gregos, que lutavam como cidadãos amadores, os espartanos treinaram continuamente para a batalha, uma situação possibilitada pela dominação de Esparta sobre um vasto território trabalhado por escravos estatais chamados helots.

Esmagando a cabeça da serpente

Raramente é uma boa ideia apostar contra os profissionais da guerra. Epaminondas, no entanto, estava determinado a derrubar o equilíbrio.

Com a ajuda da Banda Sagrada, um grupo recém-formado de 300 hoplitas que treinaram às custas do estado (e disseram ser 150 pares de amantes homossexuais), liderado por um brilhante comandante chamado Pelopidas, Epaminondas planejava levar os espartanos de frente – literalmente.

Epaminondas observou que ele pretendia ‘esmagar a cabeça da serpente’, ou seja, derrupar o rei espartano e os soldados de elite estacionados na ala direita espartana.

Como os soldados hoplitas carregavam suas lanças em suas mãos direitas e se protegiam com escudos mantidos pela esquerda, a extrema direita da falange era a posição mais perigosa, deixando os lados direitos dos soldados expostos.

A direita era, portanto, a posição de honra para os gregos. Foi aqui que os espartanos estacionaram seu rei e suas melhores tropas.

Como outros exércitos gregos também colocaram seus melhores lutadores à direita, as batalhas de falange muitas vezes envolviam ambas as alas direitas sendo vitoriosas contra a esquerda inimiga, antes de se virarem para enfrentar.

Em vez de ser prejudicado pela convenção, Epaminondas colocou suas melhores tropas, ancoradas pela Banda Sagrada, na ala esquerda de seu exército para enfrentar os melhores espartanos diretamente.

Ele também planejava liderar seu exército pelo campo de batalha na diagonal, com sua ala direita liderando o caminho, ‘prow primeiro, como um trireme’ empenhado em bater no inimigo. Como uma inovação final, ele empilhou sua ala esquerda com uma profundidade surpreendente de cinquenta soldados, cinco vezes a profundidade padrão de oito a doze.

Esmagando o espírito espartano

Depois de uma escaramuça inicial de cavalaria, que não foi a favor dos espartanos, Epaminondas levou sua ala esquerda para a frente e bateu na direita espartana.

A grande profundidade da formação tebana, juntamente com a experiência da Banda Sagrada, quebrou a direita espartana e matou Cleomenes, esmagando a cabeça da serpente como Epaminondas pretendia.

Tão decisivo foi o acidente da esquerda tebana, o resto da linha tebana nem sequer entrou em contato com o inimigo antes que a batalha acabasse. Mais de mil guerreiros de elite de Esparta estavam mortos, incluindo um rei – não é pouca coisa para um estado com uma população encolhendo.

Talvez ainda pior para Esparta, o mito de sua invencibilidade foi apagado. Afinal, os hoplitos espartanos poderiam ser derrotados, e Epaminondas havia mostrado como. Epaminondas tinha uma visão que foi muito além da magia do campo de batalha.

Ele invadiu o próprio território espartano, chegando perto de lutar nas ruas de Esparta, um rio inchado não estava impedido. Foi dito que nenhuma mulher espartana já tinha visto as fogueiras de um inimigo, tão segura estava Esparta em seu território natal.

As mulheres espartanas certamente viram os incêndios do exército tebano. Se ele não pudesse tomar a própria Esparta, Epaminondas poderia tomar sua mão de obra, os milhares de helots feitos para trabalhar em terras espartanas.